【ラグビーＷ杯】３年前から中３日対策！日本、２３日スコットランド戦

　◆ラグビーＷ杯　イングランド大会　▽１次リーグＢ組　日本―スコットランド戦（２３日、英国・キングスホルムスタジアム）

　【グロスター（英国）２２日＝勝田　成紀】１９日の南アフリカ戦で歴史的勝利を挙げた日本は、中３日でスコットランドとの第２戦を迎える。２２日は試合会場で最終調整した。

　体のダメージが激しいテストマッチでは、１週間前後の間隔を空けるのが通例。スコットランドは今大会初戦で、日本には不利な日程だが、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）は不安説を一蹴。「（南ア戦が）まぐれじゃないことを証明する」と自信を見せた。

　２１日のメンバー発表会見に続き、２２日の前日会見でも、海外メディアから中３日の日程を不安視する質問が相次いだ。それでも世界的名将・エディーＨＣは、どこ吹く風だった。「３年前から予行演習は十分にしてきた。慣れている。あざや打撲はあるが、大丈夫」

　先月１５日には東京・秩父宮で世界選抜と戦い、中３日で宮崎市でサニックスと強化試合を組んだ。「日本人は忍耐強い。それが強みだ」。試合２日前の移動日に猛練習を課し、会場に向かうバスをわざと遅らせるなど「選手が自分をコントロールできるように」仕掛けてきた。

　１３年には、６月１５日に当時世界５位のウェールズから初勝利。同１９日のカナダ戦にも同じ２３人で臨んで勝ち、同２３日には米国を下し、中３日で３連勝した。同年１１月９日にはエディンバラでスコットランドと対戦し、中３日の同１２日に今回の試合会場のキングスホルムスタジアムで地元クラブチームと対戦している。

　Ｗ杯での過密日程は、弱小国の宿命だ。イングランドやアイルランドは最低でも中６日。日本と同じＢ組のサモアは最低５日。南アは米国との１次リーグ最終戦まで中３日だが、本来なら消化試合となるはずだった。

　選手も心得ている。２試合連続出場のセンター田村は「南ア戦の夜も酒は全く飲まなかった。ベストパフォーマンスをしたいので」と明かした。南ア戦で目の周囲が傷だらけになった３４歳のロック、トンプソンも「不細工だけど絶好調。大丈夫」。各自が入念なストレッチや治療器具などで疲労回復に努めたという。

　エディーＨＣは「（一部）南ア戦がまぐれだったという話もあるが、改めてまぐれではなかったことを証明したい」と自信たっぷりに語った。勝負のカギは試合序盤だ。「いい試合をした次の試合は出だしで苦戦しがちだ。早めに得点しないといけない」と突破力のあるＮＯ８のマフィを先発に抜てき。「セットプレーで真っ向から勝負できれば我々の展開にできる」と見て、南ア戦で途中出場だった両プロップをスタメンで起用した。

　「秘策はあるのか？」との問いには「あると願いたいね」とニヤリ。「勝敗を決めるのは、サプライズなことではなくラグビーの基礎的なことをしっかり遂行することだ」。奇策に頼らずとも世界の強豪を打ち破るだけの地力が、今のエディー・ジャパンにはある。