虎の自力Ｖが消滅　首位並ぶチャンスに大和スクイズ失敗

　阪神は１３３試合目にして、ついに自力優勝が消滅した。ヤクルトに今季４勝無敗の藤浪を立てながら連勝ならず。悔やまれるのは２−２の同点で迎えた６回。笛吹けど、兵は踊らなかった。

　「うん、何とか勝ち越したかったな」。和田監督の口調が弱々しい。よほどショックだったのだろう。

　リリーフのロマンが制球を乱し、３四球で１死満塁と絶好機を提供してくれた。ここで和田監督が仕掛ける。三走の福留がスタートを切る。打者・大和の初球、スクイズを敢行した。だが、スライダーをファウル。結局は強攻して三ゴロ。本塁で封殺され、藤浪の代打・新井は空振り三振に倒れてしまった。

　「ストライクゾーンだったからな。一発で決めてほしいところだった」

　勝敗を分ける１球となった。１点を奪えば藤浪の続投も「アタマにはあった」と和田監督。中西投手コーチも「藤浪は１５０球、８回ぐらいまでは考えていた」。勝ち越せず、直後に救援陣がつかまった。

　４月にもスクイズを失敗している大和からは、さすがに血の気が引いていた。「ストライクゾーンなので、決めないといけなかった」。シーズンの行方を左右する局面で小技を決められない脇役。この勝負弱さは阪神に染み付いたままだ。

　首位ヤクルトと並ぶチャンスを逃し、その差は２ゲームに逆戻り。３位巨人には再びゲーム差なしに迫られた。「まだ目指しているものは変わらない。（自力優勝は）ついたり消えたりするもの。何とか復活させるよう頑張ります」と和田監督。残り１０試合は逆転優勝を狙いつつ、Ｂクラスの恐怖とも戦うことになる。

　　（吉川学）