【ソフトＢ】工藤監督、２００勝投手４人目Ｖ！パ最速日、福岡に「恩返し」

　◆ソフトバンク５―３西武（１７日・ヤフオクドーム）

　就任１年目の工藤監督が本拠・ヤフオクＤで９度宙に舞った。ソフトバンクが西武を下して、２年連続、１リーグ時代を含めて１９度目（ソフトバンクとしては４度目）のリーグ優勝を決めた。貯金４７、２位・日本ハムと１４・５差、リーグ最速日Ｖを２日更新する圧倒的な強さだった。ソフトバンクは２年連続の日本一を目指し、１０月１４日からヤフオクＤでクライマックスシリーズ（ＣＳ）最終ステージに挑む。

　連覇を決めた歓喜の輪の中心に背番号８１が立った。本拠地を埋め尽くす３万８５００人の前で、工藤監督が宙を舞った。１回、２回…。初の胴上げを９回。「（胴上げは）最高でした。地元のファンの前で優勝できて、本当にうれしいです。プレッシャーはあった。心のどこかでホッとしています」と笑顔で声を震わせた。

　将来のエースとして期待する武田が７回１失点と好投し、４回には今季新設されたホームランテラスへの松田の３４号ソロと、長谷川の２号ソロの連弾。２点差の９回は守護神サファテで締めた。今季を象徴する試合で、６４年の南海、９５年のオリックスの９月１９日を上回るリーグ史上最速Ｖ。前年日本一チームを新監督が率いて優勝するのは史上初。通算２２４勝の工藤公康が、監督としても球史に名を刻んだ。２００勝以上した投手がＶ監督になるのは史上４人目の快挙だ。

　「９９年に福岡を離れて、いつか福岡で恩返しがしたいと思っていた。恩返しができて、こんな幸せな人間はいません」。１６年前に失ってもおかしくなかったホークス愛。心をつなぎ留めたファンと恩人への恩返しになった。当時のダイエー（現ソフトバンク）を日本一に導いた９９年オフ、ＦＡ残留交渉は球団幹部の不誠実な態度もあって決裂。球団の「決別文」ともとれる文書配布で、悪役に仕立てられた。

　騒動の中、バッシングも受け、自身だけでなく雅子夫人も体調を崩して一時入院した。残留を望んだ約１７万人のファンの署名には７年間かけ、感謝の手紙を出した。自筆の宛名と「マウンドで投げる４７の後にいつもあなたの声援があったこと　この５年間に感謝をこめてありがとうございます」（原文通り）の言葉、サインを記した。

　秋山前監督の突然の退任で舞い込んだオファー。９９年の監督だった王会長直々の要請に受諾を決意し、家族に誓った。「根本さん（球団社長在職中の９９年４月に死去）、王さん、秋山さん（前監督）、先輩たちに育ててもらった。その先輩たちが大切にしてきたチームを大切に預かる」。就任会見前に秋山氏の激励を受け、会見後は佐賀・唐津市にあるダイエー時代の親友・藤井将雄氏（享年３１）の墓前へ。監督就任を報告し、連覇を約束した。

　日本一のチームを引き継いだ監督１年目。試合の流れに一喜一憂し、時に子どものようにはしゃいだ。現役続行を目指して浪人中に起きた１１年の東日本大震災。被災地に何度も入り、左肩痛を抱えながら、野球教室では打撃投手で何百球も投げた。翌日に肩が動かないこともあったが、明るく懸命に生きる被災者の姿に「自分の肩なんて、どうでもいい」と痛感。「野球は明るく、楽しく！」をテーマにし、ベンチで自らが体現した。

　現役時代と同様、ナイター後でも、その日のうちに他球団を含めた全試合を確認。主催試合では選手よりも早く球場入りし、スコアラー陣と話し合ってデータを頭に叩き込んだ。これに「ひらめき」も加えた。予期せぬ継投を決めてブルペンを慌てさせ、準備していない打者を突然、代打に送ったこともあった。高田や福田ら若手も積極起用。投手陣では新加入の松坂の１軍登板なしという誤算はあったが、二保、飯田らを１軍に置き、千賀、東浜らに、主力の登板を削ってでも先発の場を与えた。

　勝利と育成を両立させながら、チーム打率、防御率、得点はリーグトップ。連敗も２連敗が４度、３連敗が１度あっただけ。２位・日本ハムに１４・５差をつけ、貯金４７の独走Ｖだった。「ウチのチームの戦い方は変わらない。きっと選手はやってくれる」と指揮官。リーグ連覇は通過点。最強のタカ軍団が、２年連続日本一へと突き進む。（福谷　佑介）

　◆２００勝以上投手４人目のＶ　工藤監督は投手として通算２２４勝をマーク。２００勝以上して監督として優勝に導いたのは１９４７年、阪神・若林忠志投手兼監督（２０１勝）が第１号。通算４００勝の金田正一が７４年ロッテで日本一。２５１勝の東尾修が９７、９８年に西武でリーグ優勝したのに次いで４人目。ちなみに２０００安打以上の野手出身組Ｖ監督は８人。

　◆工藤　公康（くどう・きみやす）１９６３年５月５日、愛知県生まれ。５２歳。名古屋電気高（現愛工大名電）から８１年ドラフト６位で西武入団。９４年オフにダイエー（現ソフトバンク）、９９年オフに巨人へＦＡ移籍。０７～０９年は横浜、１０年は西武でプレーし、無所属だった１１年１２月に現役引退を表明。最優秀防御率４度、最高勝率４度、最多奪三振２度。通算６３５試合に登板し、２２４勝１４２敗、防御率３・４５。昨季終了後にソフトバンク監督に就任。１７６センチ、８０キロ。左投左打。家族は夫人と２男３女。年俸１億円。