포스코가 일본 철강업체 신일철주금(옛 신일본제철)로부터 제소당한 '방향성 전기강판' 제조 기술 관련 영업비밀 및 특허 침해에 대해 합의금 명목으로 3000억원을 지급키로 했다.

신일철은 한국·일본·미국에 각각 제기한 관련 소송 일체를 취하한다.

14일 한겨레는 포스코 내부 관계자의 말을 빌어 조만간 신일철과 이런 합의 내용에 최종 서명하고, 추석 연휴 전후로 관련사항을 공시할 예정이라고 보도했다.

포스코의 합의금 규모는 국내기업이 외국기업의 영업비밀 침해 관련으로 물어준 금액으로는 역대 최대다.

지금까지는 지난 5월 코오롱이 합성섬유 아라미드의 영업비밀 침해로 미국 듀폰사에 지급한 2억7500만달러(2860억원)이 가장 많았다.

방향성 전기강판은 자동차, 신재생에너지 소재 등에 폭넓게 쓰이며 미래 고부가가치 철강소재로 꼽히는 첨단 기술이 필요한 제품으로 알려져 있다.

양사의 소송은 2012년 4월 시작돼 3년째 이어져 왔지만 업계에서는 포스코가 불리할 것이란 관측이 제기돼 왔다.

신일철은 2012년 4월 포스코가 자사의 퇴직사원을 고문으로 채용해 방향성 전기강판 제조기술을 빼돌렸다며 일본 도쿄지방법원에 영업비밀 및 특허 침해 소송과 함께 약 1조원 규모의 손해배상을 청구하고 미국 뉴저지주 연방법원에도 유사한 소송을 제기했다.

포스코는 이에 맞서 2012년 7월 대구지방법원에 채무부존재 소송을 내고 같은 해 9월 미국 특허청과 2013년 4월 한국 특허심판원에 특허무효 심판을 청구하는 등 맞대응했다.

하지만 소송이 장기화될 경우 회사 이미지가 나빠지고 기술도둑이란 오명을 쓰게 될 것으로 보여 맞대응을 자제하기로 한 것으로 보인다.

포스코는 합의금 외에도 로열티 지급으로 계속적인 추가 부담을 하게 돼 적잖은 부담이 될 전망이다.

포스코의 지난해 당기순이익 5566억원(연결기준)으로 합의금 규모가 절반 이상(54%)을 차지한다.

올해 1·2분기의 당기순이익(연결기준)이 각각 3352억, 1173억원이어서 합의금 지급이 3분기 실적에 반영되면 분기실적이 적자를 기록할 가능성이 크다는 우려도 나오고 있다고 한겨레는 전했다.

또 방향성 전기강판의 수출 물량에 대한 로열티 지급과 물량 협의가 의무화할 경우 신일철과 경쟁하는 미국 시장 등에서 수출 경쟁력이 악화될 것이란 지적도 나왔다.
포스코는 지난해 생산한 방향성 전기강판 물량이 총 25만톤(7500억원어치)으로 이 중에서 14만톤을 수출했다.

고부가가치 제품에서 실적이 악화되고 한편에서는 중저급 제품에서 중국과 경쟁해야 하는 샌드위치 상황이 될 것이란 우려가 나온다.

현.현직 최고 경영진의 안이한 사태파악도 원인이라는 얘기도 나오고 있다.

한겨례는 마케팅 관련 임원의 말을 빌어 "사건 발생 시점인 정준양 전 회장 시절에 초기 대응이 안이했고, 권오준 현 회장도 지난해 3월 취임 이후 역시 소극적 대응으로 일관하다가 손실을 키웠다"며 "권 회장이 올봄 직접 일본을 방문해 신일철 최고경영진을 만난 뒤 원만한 사건 해결을 자신했었다"고 경영진의 오판을 지적했다.

이번 일을 계기로 권오준 회장 체제에 대한 위기론 심화도 가시화 될 것이란 관측도 나오고 있다.

포스코 내부에서는 현재의 상황을 반영하듯 문건마저 광범위하게 나돌고 있다. 권 회장이 전임 정준양 회장의 잘못된 투자에 일정 부분 책임이 있고, 현 위기 극복에 필요한 신속하고 결단력 있는 리더십을 보여주지 못해 위기를 더 깊게 만들어가고 있다는 것이다.

포스코는 한겨레 보도와 관련 "일본 철강업체 신일철주금과 특허 침해에 따른 합의금 및 합의 여부에 대해서도 아직 정해진 바 없다"고 밝혔다. 

경영부실에 대한 구조조정 미진과 최고경영진에 대한 검찰 수사와 시황 악화에 더해 거액의 합의금 지급까지 주게 될 상황에 놓이면서 포스코는 험로를 맞게 됐다.