沙保里　涙の個人２００連勝＆世界Ｖ１６！劣勢しのぎ４度目五輪へ

レスリングの世界選手権で13連覇を達成し、日の丸を背に感極まる吉田沙保里 Photo By 共同

　霊長類最強女子が感涙の五輪切符獲得だ。リオ五輪の出場枠を懸けた世界選手権は９日、米ラスベガスで男女の計４階級が行われた。女子５３キロ級の吉田沙保里（３２＝ＡＬＳＯＫ）は決勝で３年連続の顔合わせとなったソフィア・マットソン（２５＝スウェーデン）に２―１で競り勝った。４８キロ級で３連覇した登坂絵莉（２２＝至学館大）ら後輩の活躍も励みに、五輪を含めた世界大会１６連覇と個人戦２００連勝を達成。１２月の全日本選手権出場を条件に、４大会連続の五輪代表に決定した。

　膝に手を突き、何度も荒く息を吐き出す。おきまりのガッツポーズをする気力も、とりあえずの笑顔を見せる余力もなかった。全てを出し切った女王は、笹山秀雄コーチに肩車されてマットを１周。苦悶（くもん）の表情はコーチの肩の上で徐々に泣き顔に変わり、最後にやっと小さな笑みが浮かんだ。

　勝ち慣れた世界選手権だが、これまでで最も厳しい戦いだった。「みんながタックルに入らせない方法、タックルにきた時のカウンターを研究していた」。準決勝では昨年３位のチョン・ミョンスク（北朝鮮）を５―２で下したが、３年ぶりに世界選手権で失点した。

　決勝でも過去２年で５―０、６―０と完封していたマットソンに追いつめられた。第１ピリオドは０―１とリードされ、第２ピリオドは相手を２度場外に押し出して２―１と逆転。しかし得意のタックルに入れず、差がつかない。「頭は真っ白でぐちゃぐちゃ」と終盤は完全に守勢に回った。

　「負けるかも」と弱気になった時、頭に浮かんだのは目の前で３連覇を達成した後輩の姿だった。決勝進出で初の五輪代表を決めていた４８キロ級の登坂に対し、吉田は決勝前にこう声を掛けた。「これで終わりじゃない。ちゃんと優勝しないといけない」。その登坂は残り１０秒の劇的な逆転勝利で吉田の言葉に応えた。

　ならば自分がくじけるわけにはいかない。「絵莉の勇気がなければ負けていたかもしれない」。マットソンのタックルを必死にがぶり、何度も耐え、逃げ切った。「絵莉と一緒に笑いたいと思った。勝つことができてよかった」とインタビューでは再び顔をくしゃくしゃにして泣いた。

　マットに登場する際は「歴史上最も偉大な女子レスラー」と紹介され、海外のカメラマンや観客からも熱視線を受けた。「負けたらどうしようという気持ちもある」という重圧を背負い続けて、たどり着いた世界Ｖ１６と２００連勝の金字塔。０２年に２０歳で世界選手権に初優勝した時は「世界で絶対的な存在になろうと思った」。完全勝利にこだわり失点しただけで落ち込んだ。だが１０月に３３歳になる吉田の価値観は当時とは違う。「泥くさいけど勝てたから内容はＯＫ。勝つことが目標だったし、２００連勝も付いてきてよかった」

　吉田の衰えか、ライバルの成長か、それともその両方か。いずれにしろ追いかける選手たちとの差は縮まっている。「これからもこういう戦いが続く。タックルをもっと磨いて、リオで４連覇できるよう頑張る」。走り続ける最強の道。若さと圧倒的な強さはもうない。ただし、刺激を与えてくれる頼もしい後輩と、しぶとく負けない強さが今の吉田にはある。

　◆吉田　沙保里（よしだ・さおり）１９８２年（昭５７）１０月５日、三重県生まれ。全日本王者の父・栄勝さんの影響で３歳からレスリングを始め、ジュニア時代からタイトルを総なめ。久居高から中京女大（現至学館大）を経てＡＬＳＯＫ。１２年に五輪３連覇を含む１３大会連続世界一を達成し、最強と呼ばれた男子のカレリン（ロシア）の記録を更新。ギネス記録に認定され、同年１１月には国民栄誉賞を授与された。得意技はタックル。１メートル５６。