バレ、７日に帰ってくる　ヤクルトＶの使者だ

　１４年ぶりのＶ奪還を狙うヤクルトに『あの男』が戻ってくる。今季初出場した４月２４日巨人戦（神宮）で左太ももを肉離れし、米国に帰国して５月に手術を受けたウラディミール・バレンティン外野手（３１）が、７日に再来日する。

　「（優勝争いで）接戦が多くなる中で、山田以上に本塁打を期待できる打者が戻ってくるのは大きい。状態を確認してからだが、楽しみ」

　真中監督は期待感を膨らませたが、すんなり戦力になる訳ではないようだ。衣笠球団社長は「即試合に出られるような完全な状態ではない。前回のこともあるので、リハビリの最後の仕上げをこちらで、渡部（メディカルディレクター）の前でやってもらう」と説明した。

　８日に埼玉県戸田市の２軍施設で状態をチェックし、２軍戦に数試合出てから、１軍昇格時期を検討する。今季のバレンティンは昨年の左アキレスけん手術で出遅れ、２軍で２試合、６打席だけで１軍に復帰した。だが、復帰戦の守備で左太ももを肉離れし、再び長期離脱。本人の強い希望があったとはいえ、社長も監督もこの反省を踏まえて慎重だ。真中監督は「早くても１８日巨人戦（神宮）くらいになるんじゃないか」と話した。

　８月に２度、視察に訪れた奥村国際グループ次長によると、現状は決して楽観視できない。

　「ケージ内で打ったり野球の動きもしているが、室内中心。長距離ランニングをしていないので、見た目はちょっと太ってた。場所を変えてリハビリを継続していくことになる」

　それでも期待したくなるのがバレンティンだ。山田、畠山とのクリーンアップはド迫力。２年前に６０発を放った超大砲が、大混戦のＶ争いに決着をつけるかもしれない。　（竹村和佳子）