近藤龍一、自己最高の２位発進

　▽３日、山梨県富士河口湖町、富士桜カントリー倶楽部（７４７１ヤード、パー７１）▽曇り、気温２４・９度、南東２・７メートル▽賞金総額１億１０００万円、優勝２２００万円▽１２０選手（アマチュア３人）▽観衆１０１３人

　マンデートーナメント（主催者推薦選手選考会）から勝ち上がったプロ７年目の近藤龍一（２９）が４バーディー、１ボギーの６８で回り、首位と４打差の３アンダーで自己最高２位の好スタートを切った。飛距離へのこだわりを捨て、コントロール重視に転換した新スタイルでプロ初の上位進出を狙う。韓国の李京勲（イ・キョンフン）が７アンダーで単独首位に立った。

　富士山の麓に潜む怪物ホールを攻略し、近藤龍は勢いに乗った。この日は５０１ヤードに設定された５番パー４。平均ストローク４・６３３、バーディーは１２０人中５人という最難関ホールで、１５メートルのバーディーパットを沈めてみせた。ショット、アプローチ、パットはいずれも意図した軌道を描き、「もうちょっと伸ばせたかな」という好調ぶりだった。

　昨季は出場した１５戦のうち、予選通過はわずか５戦。ツアー予選会も勝ち抜けず、今季は下部ツアーの出場もままならない苦境に陥っていた。

　「金を稼ぐなら、フェード（ボール）じゃなきゃダメだ」。ドロー系で飛距離を追求していたが、ツアー７勝の師匠・水巻善典はより安定性を重視した逆の球筋を求め続けてきた。ただ、生粋のロングヒッターは「飛距離を落としたくなかったので、言うことを聞いてこなかった」。師匠が何と言おうと、「飛ぶスイング」を貫こうとした。それこそが、結果への最短ルートだと信じていた。

　だが、試合にさえ出られないどん底の危機感が思考を大転換させた。「試してみよう」と、１カ月前からフェードの球筋を打ち始めた。飛距離は約２０ヤードも落ちたが「ボギーが少なくなって、スコアがまとまってきた」。勇気ある決断、「勝つスイング」への挑戦が上昇への第一歩だった。

　信念を曲げる恐怖も、ティーグラウンドに立てば勇気になる。「無理せず、ドローを打とうとせず」。マンデーからの成り上がりを狙っている。　（松岡祐司）