元関脇若の里が引退

　大相撲で歴代５位の通算出場１６９１回の記録を持つ元関脇若の里（３９）＝田子ノ浦＝が３日、東京・両国国技館で記者会見し、現役引退を表明した。西十両１１枚目だった７月の名古屋場所を４勝１１敗で終え、幕下陥落は決定的だったが、８月の地元・青森での巡業に参加するため、引退を先延ばしにしていた。秋場所新番付で東幕下４枚目に降格していた。同日に年寄「西岩」を襲名し、今後は部屋付き親方として後進の指導にあたる。

　鉄人若の里はひと言ずつ、ハッキリと思いを並べていった。「名古屋場所の千秋楽で覚悟はできていました。好きでこの世界に入りましたんでとても楽しかった。本音を言えばまだまだやりたかったけど」

　穏やかな表情で会見した若の里。同期入門で師匠の田子ノ浦親方（元幕内隆の鶴）が「自分の引退の時よりも少し悲しいような複雑な気持ち」と涙を拭うと、若の里もつられて目を潤ませた。

　勝っておごらず、負けて腐らず。計１０度の手術を受けても言い訳は皆無。今も体の２カ所にボルト、１カ所に針金が残る。「けがするところがないぐらいけがをしましたんで。体はもうボロボロ。少し体を休めたいな」と満身創痍（そうい）の体を見つめた。

　親方衆や周囲の力士から一目置かれた名力士。思い出の一番に２つの取組を挙げた。一つは１９９８年秋場所１０日目。中３の時に地元・青森の巡業で稽古をつけてもらい、角界入りを決断させてくれた横綱貴乃花（現親方）との初対戦だ。「その日だけは悔しさよりも対戦できたうれしさの方が勝っていた」。もうひとつは昨年九州場所１０日目の十両輝戦。２年間、自身の付け人を務めていたとあって「今までと違った特別な感情がありました」と懐かしんだ。

　２３年半の力士生活に悔いは「全くありません！」とキッパリ。「稽古場では厳しく」という先代師匠の鳴戸親方の教えを胸に、西岩親方として第二の人生が始まる。　（永井響太）

　▽大関稀勢の里（１０代のころに若の里の付け人を務めた）「１年半ぐらい付かせてもらった。どれだけスタミナがあるんだというぐらい稽古をしていた。そして、一回も怒られたことはなかった。勝っても負けても熱くならなかった」