【西武】牧田、先発復帰即６回０封６勝！守護神１か月経験生かした

　◆日本ハム０―６西武（２７日・札幌ドーム）

　繰り返されるハイタッチに牧田は表情を緩めた。３点リードの６回無死一、二塁。中田、近藤、レアードの中軸をいずれも凡フライに仕留め粘りきった。「一球一球集中した結果。少し甘めでも押し込めていた」。初回以外、毎回走者を許しながら６回６安打無失点。約１か月ぶりの先発復帰で６勝目を挙げた。

　１か月務めた守護神の経験が生きた。「抑えをやって今日はペース配分を考えず初回からどんどん飛ばしていこうと思った」とクローザー仕様で腕を振った。普段、１２０キロ台後半の直球がこの日は今季最速の１３４キロをマーク。「大谷君の投げた翌日で少し（スピード）ガンが増しているのかな？」と苦笑いも、球威は確かにあった。

　先月３０日のロッテ戦（ＱＶＣ）の練習前。田辺監督、袴田ヘッド、横田投手コーチがそろう監督室に呼ばれた。「お前しかいない。頼む」と守護神転向を告げられた。先発のプライド、抑えの高橋朋の気持ちを考え「自分でいいのか」と、自問自答していた感情が一気に消えた。「そこまで言ってもらえたらやるしかない」。８試合で３セーブ。意気に感じてチームを救った。

　連敗を２で止め４位ロッテと１ゲーム差に広げた指揮官は「負担をかけている中で辛抱強く頑張ってくれている」と、離脱した岸の代役で務めた開幕投手に始まり、先発、抑えと獅子奮迅の男に最敬礼。「一球の重み。一球にどう魂を込めるか」。牧田は再発見したスピリットでさらにたくましくなった。

（岸　慎也）