ところが、コンピューターによる空力補正と翼の大型化、強力なエンジンの搭載などの改良が加えられ、７７年にＦ－１１７「ナイトホーク」として初飛行に成功。闇夜、レーダーに映らず突然現れ、敵中枢をピンポイントで爆撃して消えていく－。レーダーによる防空網は無力となり、「矛」と「盾」の力関係は逆転した。

無敵の“猛禽”を捕捉できる？

　そして今や最強とされるステルス機の最新版が米空軍のＦ－２２「ラプター」（猛禽類）だ。米空軍などによると、部隊配備間もない０６年６月に行われた模擬空中戦では、１２機のＦ－２２が１０８機の戦闘機「Ｆ－１５イーグル」などを撃墜し、１００％完勝した。０７年の模擬戦で初めて「撃墜判定」を下されたが、総合スコアでは１２１機を撃墜し、被撃墜は１機だけだった。

　演習で一方的に負けたＦ－１５は日本の航空自衛隊の主力戦闘機と同じタイプの高性能機だが、それを易々と撃墜していくＦ－２２の強さは、演習相手のパイロットから「卑怯だ」と言われるほどだった。

　今回の次世代レーダー開発は、この最強のＦ－２２ですら捉える可能性を秘めている。

　非ステルス機のＦ－１６の場合、通常、レーダー画面には約５平方メートルの大きさの物体として識別される。