三菱重工業と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１９日午後８時５０分、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ物資を運ぶ無人補給機「こうのとり」５号機を搭載したＨ２Ｂロケット５号機を鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げた。約１５分後、こうのとり５号機は予定通り地球周回軌道に投入され、打ち上げは成功した。

　こうのとり５号機には、滞在中の宇宙飛行士のための水や食料のほか、宇宙最大の謎の一つ「暗黒物質」の観測装置「ＣＡＬＥＴ（キャレット）」や、マウスなどの小動物を飼育できる実験装置など計５．５トンの物資が積まれている。

　ＩＳＳへの物資補給機は昨年１０月以降、米民間企業が運用する「シグナス」「ドラゴン」、ロシアの「プログレス」が立て続けに失敗しており、こうのとりへの期待が高まっていた。今年７月２９日には、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）からの緊急要請を受け、水再生システム用ポンプなど約２１０キロを積み込んだ。

　ＪＡＸＡによると、こうのとり５号機は２４日にＩＳＳに到着し、滞在中の油井亀美也・宇宙飛行士（４５）がロボットアームを使ってＩＳＳに結合させる予定。若田光一・宇宙飛行士（５２）がＮＡＳＡの交信担当者として結合作業を支援する。

　Ｈ２Ｂは、こうのとり打ち上げを主目的に、主力ロケットＨ２Ａを改良してＪＡＸＡと三菱重工業が共同開発。２００９年の１号機以降、５回連続の打ち上げ成功となった。Ｈ２Ａと合わせた成功率は９７％（３３回中３２回成功）となった。今回の事業費総額は約３６０億円。【斎藤広子】

　◇解説　存在感アピール　コスト削減課題

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に物資を届ける米国とロシアの補給機が立て続けに失敗する中、日本の「こうのとり」が５回連続で打ち上げに成功し、日本の存在感をアピールする結果となった。ただ、高額な打ち上げ費用には政府内に批判があり、今後はコスト削減と信頼性の両立が課題となる。

　ＩＳＳへの物資補給はこうのとりのほか、米民間企業２社の「シグナス」と「ドラゴン」、ロシア宇宙庁の「プログレス」が担うが、昨年１０月にシグナスが打ち上げに失敗。今年に入ってからも４月にプログレス、６月にドラゴンが失敗した。星出彰彦・宇宙飛行士（４６）は「失敗のないこうのとりは今やＩＳＳの物流の根幹を担っている」と指摘する。

　一方、ＩＳＳ参加のため、日本が負担する年間約４００億円の費用には批判が根強い。このうちの大部分を占めるこうのとりについて、文部科学省は現行機種は９号機までとし、約２００億円かかっている製造・運用費を半額の１００億円程度に抑えた改良型を２０２１年ごろに投入することを検討している。

　今年１月に閣議決定された新しい宇宙基本計画では、宇宙利用の拡大をにらみ、コストの低減が大きなテーマになった。主力ロケットについても、打ち上げ費用を現在のＨ２Ａの半額程度の１基約５０億円に抑えた新型「Ｈ３」の開発に着手している。高い安定性とコスト削減をどのように両立させていくのか、日本の技術の真価が問われる。【斎藤広子】