【バイコヌール宇宙基地（カザフスタン）千葉紀和】国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ向かう油井亀美也（ゆい・きみや）さん（４５）ら日米露の宇宙飛行士３人を乗せたロシアのソユーズ宇宙船が２３日午前３時２分（日本時間同６時２分）、バイコヌール宇宙基地からソユーズロケットで打ち上げられた。宇宙船は約９分後にロケットから分離されて予定軌道に入り、打ち上げは成功した。宇宙飛行した日本人は、１９９０年の秋山豊寛さん（７３）以来、１０人になった。

　ソユーズ宇宙船は約６時間後には高度約４００キロで地球を周回するＩＳＳとドッキングする。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）などによると、２枚ある宇宙船の太陽電池パネルの片方が正常に開いていないが、ドッキングに影響はないという。

　油井さんらは当初、５月に打ち上げられる予定だったが、直前にＩＳＳに物資を運ぶロシアの無人補給機が打ち上げに失敗したため、延期された。現地で打ち上げを見守ったＪＡＸＡの三宅正純・有人宇宙技術センター長（５６）は「今回ほど緊張した打ち上げはなかった。第一関門を突破した。亀のように着実な成果を期待したい」と語った。

　油井さんは航空自衛隊のテストパイロット出身で、今回が初飛行。ＩＳＳに約５カ月間滞在し、宇宙の謎の一つ「暗黒物質」の検出を目指す観測機器の設置やさまざまな科学実験を担当。８月には、日本の無人物資補給機「こうのとり」５号機のドッキング作業などに携わる予定だ。地球帰還は１２月２２日の見通し。

　日本人のＩＳＳ長期滞在は若田光一さん（５１）らに続き５人目。油井さんは２００９年に歴代最年長となる３９歳でＪＡＸＡの飛行士候補に選抜された。４５歳での初飛行は日本人では秋山さんの４８歳、古川聡さんの４７歳に次ぐ年長となる。