人間が、近づいて来る。

　間違いなく、この部屋に向かっている。
　ずいぶん久しぶりだ。
　だが、待った甲斐があった。
　これは、とても強い人間だ。

　そうミノタウロスは思い、愛剣を手に、立ち上がった。
　メタルドラゴンを五十回目に倒したとき、ドロップした剣である。
　黒く、肉厚で、極めて長大な剣で、先端部に向けてやや幅広となっている。
　片刃であるが、切っ先のほうでは両刃となっている。
　手に入れた武器の中で五指に入る恩寵を備えているが、何より、その長さと重さと、両手に余る握りが気に入っている。
　一見無骨でありながら、刀身の隅々までが使い手の意志をくみ取ってくれる。
　無心にふるうとき、この剣はミノタウロスと一体となってくれた。
　刃には鋭さが欠けているが、しかるべき技をもってふるえば、恐るべき切れ味を見せる。
　この剣を手に、何度も何度もメタルドラゴンを倒し、剣技の工夫を重ねた。

　部屋に入って来た人間は、たった二人であった。

　「異形の戦士よ、お久しぶりです。
　といっても、ご記憶にはないかもしれませんね。
　十七年前、この迷宮の一階層で、私はあなたとお会いしました。
　あなたは私に、腕輪をくださいました。
　その腕輪のおかげで、私はお仕えすべき御方に巡り会うことができました。
　母の病気を治すことができ、幸せな最期を迎えてもらうことができました。
　お礼を言います。
　ありがとう」

　ミノタウロスには、人語を解することはできない。
　だが、この儀式のようなものが終わったら、こいつは、最高の闘気を放ってくる。
　そう知っていたミノタウロスは、騎士の言葉が終わるのを、静かに待った。

　「このたび、王命により、あなたを討伐いたします。
　あのときお借りしたものを、今日、私の武をもってお返ししたいと思います。
　お受け取りください。
　後ろの人は、見届け人です。
　闘いには、参加しません」

　黒い目と黒い髪を持つ騎士は、白銀に輝く剣を抜いて一歩を踏み出し、後ろの男は、入り口近くにとどまった。
　ミノタウロスは、自分の相手は、目の前の男だけであると理解した。

　そして、闘いが始まった。





　互いに剣を手にして相対したとき、ミノタウロスは、目の前の若者が、いよいよ格別の強者であると知った。
　間違いなく、これまでに闘った、最高の剣士である。

　ともに近寄って、お互いの間合いに入る瞬間、ミノタウロスは、様子見の攻撃を仕掛けるつもりだった。
　その先を押さえて、騎士が、すっと攻撃を放ってくる。

　うまいな。

　と、こちらの呼吸を盗んだ間の取り方に感心した。
　騎士は、長く美しい白剣を両手で持ち、右下から左上に切り上げる斬撃を繰り出してきた。
　ミノタウロスの側からいえば、左下から胴を払う太刀筋である。
　ミノタウロスは、両手で構えた剣を、右下からかちあげて、騎士の攻撃を、はじこうとした。

　だが、おのれの黒剣と騎士の白剣が触れ合う寸前。
　ミノタウロスの背中を悪寒が走り抜けた。

　尋常の気迫では、この剣は受けられない。

　そう直感したミノタウロスは、剣と両腕に気を込めた。
　何気なく騎士が放ったかにみえた、風さえまとわぬその一太刀は、考えられないほどの重さをもって、ミノタウロスの剛剣を噛んだ。
　だが、その重さは一瞬で消える。
　騎士は、ミノタウロスの防御の反動を利用して、そのまま剣を跳ね上げ、ゆるやかな曲線を描いて、ミノタウロスの首を刈りにきたのである。
　まるで初めから予定されていたかのような、自然で無駄のない剣の動きである。

　なんたる手練れか！

　このとき、ミノタウロスは、おのれの腰から熱い奔流が吹き出し、背骨を通り抜けて、頭の中ではじけ回るような感覚を覚えた。

　こいつだ。
　こいつだ。
　こいつと闘うために、俺は生きてきたんだ。
　こいつを殺すために、俺は強くなったんだ。

　左首筋に飛び込みかけた騎士の剣を、黒剣で、強引に下からたたき上げた。

　騎士がミノタウロスの首を狙える位置に踏み込んだということは、ミノタウロスが騎士の全身を間合いにとらえている、ということでもある。
　ミノタウロスは、手首を返して、左下から突き込み、すりあげるように、騎士の右脇に攻撃を入れようとした。
　騎士は深く踏み込みすぎており、ここは、傷を浅くする方向に飛びすさるしかない。

　ところが、騎士は、まったく逃げようとせず、先ほどはじかれた勢いすら、おのれの剣速の足しとして、空中で剣をくるりと回し、ミノタウロスの右首筋を刈りにきた。

　ミノタウロスは、左手を剣の握りから放し、右手の肘を曲げると、剣のつかで騎士の刀身をはじいた。
　軌道の変わった剣を、首をひねってかわす。
　騎士の斬撃は、右角を半ばから斬り飛ばすにとどまった。

　ミノタウロスは、驚いた。

　こいつ、今、自分の身を守ることなど何も考えず、平気でこちらの首を取りにきた。
　なんというやつだ。
　なんという戦闘狂だ。

　騎士の剣が一瞬泳いだため、ミノタウロスが攻める余地が生まれた。
　つかで相手の剣を弾いた反動を用い、下から上にと剣を走らせる。
　その勢いを殺さず、すっと左手を添え戻し、剣尖に時計回りの円を描かせた。
　美しい真円である。

　ミノタウロスは、細剣使いとの死闘以来、剣が描く美しい円を、何度も何度も思い出した。
　あのような円を、俺も剣に描かせてみたい。
　そう思い、修練を積んだ。

　平面の円。
　立体の円。
　水平の円。
　垂直の円。
　剣先で描く円。
　刀身全体で描く円。
　巻き込む円。
　はじき飛ばす円。

　そして、つかみ取っていった。
　円の美しさ。強さ。揺るぎなさを。

　今、放つのは、修行によって紡ぎ上げた、最強の攻撃である。
　騎士の頭上をよぎった円は、間もなく騎士の腹に吸い込まれる。
　たとえこの騎士が、万全の構えで応じたとしても、受け止めもそらしもできないほどの威力である。
　まして、腕も伸びきり、剣の勢いも失っているこの態勢で、防御は不可能である。
　逃げたとしても、腹か腰か、少なくとも足は刈り取れる。

　闘いの終わりを半ば確信しながら、ミノタウロスが見たものは、剣を引き戻しつつ、半歩後ろに下がろうとする騎士の動きであった。
　騎士は、確然たる軌道をもって迫る、死そのものである黒剣を、はじきも、受け止めもせず、

　同じ円を描いた。

　それぞれの舞いを舞っていた二ひらの刀身は、ごく自然に、まるで出会いを約束された運命の恋人のようにぴたりと寄り添い、合わさったまま虚空に円弧を描いた。
　ミノタウロスは、おのれの剣の軌道を維持しようとしたが、余分な速度を与えられた切っ先は、描くべき軌道を飛び出して空を切った。
　騎士の剣先は、本来黒剣が取るべき軌道をなぞると、そのまま使い手の元に引き戻された。

　両者は、同時に身を引き、気息を調える。

　わずか二呼吸のあいだの、この攻防は、その一合一合が、ミノタウロスに、しびれるほどの快感を与えた。
　一撃一撃、その興奮は高まり、心臓が止まるかと思うほどの恍惚感が体を満たした。

　同時に、ミノタウロスは、今のやりとりの中で相手の弱点を知った。
　それは、剣である。
　騎士の白剣は、それなりの業物ではあるが、この黒剣に秘められた力を解放すれば、あの剣は折れ、あるいは砕けるだろう。
　単なる技術では、この人間は倒せない。
　一撃に自分のすべてを込め、最大の破壊力をもって打ち掛かることを、ミノタウロスは心に決めた。

　そして、攻撃力倍加、筋力強化、ダメージ軽減防止、クリティカル発生率倍加のスキルを発動させた。
　ミノタウロスがスキルを発動させているあいだに、騎士のほうでも何かスキルを発動させていた。

　いい勘をしている。
　やつも、ありったけの攻撃力を、剣に込めているのだろう。
　だが、剣と剣を打ち合わせたとき、白剣は折れ、お前は死ぬ。

　ミノタウロスは、大きく息を吸い込みつつ、頭上に高々と黒剣を構え、最後の一絞りまで気を込め尽くすと、大上段から、渾身の一撃を打ち込んだ。
　騎士も、真っ向から、これに応じる。
　黒と白と、二つの剣が、初めて正面から激突した。

　瞬間。

　すさまじい音を立てて、火花を放ち、二本の剣は砕け散った。
　白剣は、薄く青みがかった銀のかけらとなり、黒剣は、赤紫のかけらとなって、ほの暗い洞窟の中で、煌めきながら、花火のように降りそそいだ。

　うつくしい。

　と異形の怪物は思った。
　それは、地の底に生まれ地の底に死ぬこのけだものが、生涯にただ一度見た満天の星であったといってよい。

　武器破壊。

　もちろん、このスキルは知っている。
　ミノタウロス自身も使うことができる。
　しかし、この黒剣を打ち砕くほどに練り込むとは。
　それ以外の応じ方をしていたら、騎士は致命的なダメージを受けていたはずなのである。

　さて、ここは、両者いったん引いて、特殊インベントリから新しい剣を出す場面であるが、騎士は、予想できない行動にでた。

　なんと、素手のまま、両手を大きく広げて、つかみかかってきたのである。
　ほんの少しとまどいながら、ミノタウロスも、これに合わせた。

　右手は左手と、左手は右手と、組み合わされ、指は相手の指を固く締め付ける。
　騎士も、人としては大柄であるが、ミノタウロスは、頭一つ分以上高い。
　上から押しつぶすようにのしかかろうとした。

　が、つぶれない。
　騎士の腕力は、ミノタウロスの膂力と拮抗し、少しも押されるところがない。
　驚くべきことである。

　騎士は、小手を付けた指で、こちらの指を巧妙に締め付け、さらに、こちらの筋肉がじゅうぶんな力を出せない方向に、力の向きを誘導している。
　つまり、これは、見た目どおりの単なる力比べではない。
　技による攻めなのである。
　そうと分かっても、人間ふぜいに力比べを挑まれているという事実に、暴力の化身である魔獣は、怒らずにはいられない。

　ふざけるな。
　小手先の技で、俺の力を受けられるつもりか。

　ミノタウロスは、小さく息を吸い、一気に力を込めて、のしかかった
　しかし、これこそ、騎士の待ち望んだ瞬間であった。
　そのタイミングに合わせて、騎士は体をひねり、腰に乗せて、ミノタウロスの巨体を投げ飛ばしたのである。
　ミノタウロスには、まるで、自分の力で自分が飛び出していくように感じられた。

　騎士は、地面にたたきつけられたミノタウロスの右手首を右手でつかみ、ぐるっと背中側に回すと、右膝で背中を押さえつつ、左腕を、ミノタウロスの首に巻き付けた。
　そのまま、ぐいぐいと首をひねりあげる。

　まずい。
　このままでは、殺される。

　ミノタウロスは、地面に押さえつけられたまま、ばたばたと足を動かそうとしたが、うまく動かない。
　後ろ手にからみ取られた右手が、どうにも全身の動きを妨げる。
　左手で騎士の左手をつかみ、首から引き離そうとするが、できない。
　騎士は、人間とは思えない金剛力を発揮していた。
　その腕は、青銅のように硬く、ミノタウロスの強い指が食い込むことを許さなかった。

　しまった。
　これも何かの技だったか。
　俺が、剣に込めるスキルだけをいくつも準備していた、あの時間に、あの一息を吸い込むだけの時間に、こいつは、次々につなげて使うスキルを準備していたのか。

　ミノタウロスは、何とか堪えようとするが、騎士の筋肉は異様にふくれ上がり、怪物の抵抗を押しつぶす。
　やがて、ばきっと鈍い音が響いた。

　やられた。
　首の骨を、折られた。

　ミノタウロスの全身から、力が失われた。
　まだかろうじて生きているし、少し時間を得られれば、再生スキルにより、負傷を修復することができよう。
　だが、この騎士が、その時間を与えることはない。
　すぐに、首が切り落とされるだろう。

　闘いは、すべて終わった。
　悔いは、ない。

　この人間は、身体の力と、剣の技と、素手の戦技のすべてにおいて、武人としての極みを見せてくれた。
　こんな闘いを味わえる日が来るとは。

　言葉を知らぬミノタウロスには、自らに加護を与えた神の名も、その約束の文言の意味も分からない。
　だが、あのとき、二度目の命をくれた、あの存在は、自分の願いを、まさに今かなえてくれたのだと、その全身で理解していた。
　感極まったミノタウロスは、低く長いうなり声を洩らした。
　それは、ミノタウロスが、命の終わりに、大地神ボーラに捧げた感謝の祈りというべきかもしれない。





　魔獣の首の骨の折れる音が聞こえたとき、騎士は、賭に勝ったことを知った。

　討伐の命を受けてから、準備をしてきた。
　冒険者ギルド長に協力を要請し、このミノタウロスの来歴や技能について、徹底的に調査し、研究した。
　また、ミノタウロス一般について、体の構造や特性を研究した。
　その結果、選び取った戦法が、格闘技だった。

　ミノタウロスの骨格、筋肉、関節などは、驚くほど人間に近い。
　普通のモンスターには通用しない関節技などが、有効である可能性が高い。
　しかも、そうした攻撃を、このミノタウロスは、ほとんど経験したことがないと思われる。
　このミノタウロスは、剣技に熟達している。
　剣技では必ずしも遅れは取るまいが、肉体の強靱さは信じがたいほどで、いったいどれだけのダメージを与えれば倒せるのか、見当もつかない。
　一人でメタルドラゴンと一昼夜以上戦い続ける体力も持っている。

　剣と剣の戦いでは倒せる道が見えず、持久戦となれば明らかに分が悪い。
　相手の武器を破壊し、肉弾戦に持ち込み、関節技に相手が対応できないうちに、首の骨を折るのがよい。
　ミノタウロスに素手で挑むという、一見愚劣極まりない方法にこそ、騎士は活路を見た。

　ひそかに武闘僧を招いて格闘技の教えを受け、ごく短い時間なら飛躍的に筋力を増大させる技なども教わった。
　もとから持っていた武器破壊の特殊スキルを磨いた。

　今、確かに首の骨を折った。
　まだ、完全に死んではいないが、瀕死といってよい。
　ここで首を落とせば、このミノタウロスは死ぬ。　

　騎士が、特殊インベントリから予備の剣を出そうとした、そのときである。

　脇腹に鋭い痛みが走った。





　見届け役の貴人が、騎士の鎧のすき間から、短刀を突き刺している。
　刺し傷だけではあり得ない痛みと悪寒が、毒塗りの短刀であったことを教えた。

　「エバート様。
　……なぜ？」

　そのとき、ミノタウロスの全身がけいれんした。
　再生スキルにより、ダメージの修復が始まったためである。
　びくりと動いた手が、見届け人の足に当たった。
　短刀を抜き取って、騎士から身を離そうとしていた見届け人は、不意を突かれた。
　武芸の心得があるわけでもないその男は、体勢を崩し、顔面から岩場に倒れ伏した。
　ずるずると起き上がる、その胸には、毒塗りの短刀が突き立っている。

　「パンゼル殿。
　すまんな」

　自分ももう助からないと覚悟を決めたからか、信頼を寄せる相手を裏切ったことへの贖罪なのか、膝を突いたまま、逃げようともしない。

　「すべては罠であったのだ。
　はじめから、すべて。
　かのミノタウロスに勝てば、王国守護騎士に任ずるという約束、そのものが」

　「勝てる見込みがないと思われていることは、承知しておりました」

　「それでも貴公は、この討伐を受けた。
　受ける以外になかった。
　王国守護騎士に任じられれば、苦境のあるじを支える発言力が得られるからの。
　王直々の命であるからには断りようもないが、なんじがその気にならねば、なんじのあるじが承服せなんだ」

　「私が死ねば、それでよし。
　万一勝てば、毒の短剣で勝利を敗北に変ずるため、見届け人と立たれたか。
　エバート様。
　まさか、あなた様が、リガ公の走狗となられようとは」

　「パンゼル殿。
　なんじは正しすぎる。
　なんじの主君も、正しすぎる。
　なるほど、大貴族たちの専横は、このままでよいとはいえぬ。
　しかし、急な粛正は、弱った体に劇薬を用いるようなもの。
　今のわが国は、豊かすぎる。
　大きすぎる。
　それは、ふくれ上がりすぎた体躯のようなもの。
　無理に痩せさせては、体がもたぬ。
　かりに壮健な体になりおおせたとして、そのあと、何とする。
　急激な王権の強化は、他国の警戒を呼ばずにはおかぬ」

　苦しげに顔をゆがめて、男は言葉を続けた。

　「今ごろ、貴公のあるじの屋敷に、リガ公の兵が向かっておろう」

　「存じております。
　しかし、戦にはなりません。
　なったとしても、負けません。
　わがあるじの元には、すでに族兵が集いおります。
　われらは、数においてリガ公爵様の家兵に互し、鋭気において勝ります。
　それは、あなた様こそ、よくご存じのはず」

　「存じておるよ。
　メルクリウスの智勇は。
　知らぬのはなんじよ。
　なんじは、メルクリウスの智を知って、勇を知らぬ
　今のメルクリウスには、勇が欠けておる」

　「わがあるじは、過ぐる南蛮諸族の侵攻において、大いに武勲を上げられました。
　また、ツェン家の反乱に際しては、いち早く廟に駆けつけ、歴代聖上の墓所を守り抜かれました。
　さらに、街道に盤踞する賊兵らを、御みずから寡兵を率いて、撃破しておられます。
　これをごらんになっても、勇なしと仰せですか」

　「メルクリウスに勇はある。
　それは、なんじよ。
　傍らになんじがあれば、かの若き当主は、いかなる苦境にあっても、比類なき勇を示す。
　しかして、なんじを失えば、メルクリウスは、勇を失う。
　勇を失えば、守れても勝てぬ。
　しばらくは、先の家宰殿が病床から起き上がって、指揮を執ろう。
　しかし、長くは続かぬ。
　家宰殿の気根が尽きるとき、戦は終わる。
　ご当主の命は救えぬ。
　が、家は残される。
　なんじのあるじが死ねば、第一王子もご自裁なさるほかない。
　陛下はご退位なさり、第二王子が登極あそばす。
　パンゼル殿。
　わがしかばねに唾するがよい。
　すまぬ」

　そう言い残して、男は死に、その体は消え失せた。
　パンゼルは、男の遺品の前にひざまずき、黙祷を捧げた。

　罠であるとすれば、約束された迎えは来ない。
　見届け人が死んだ今となっては、なおさらである。
　かりに来たとしても、こちらの望む場所に連れて行ってくれることはない。
　外に出たければ、おのれの足で、百の階層を駆け抜けるよりない。
　凶悪な魔獣たちが徘徊する、道も知らぬ迷宮の中を。

　パンゼルには、予備の武器はあっても、回復アイテムの類はない。
　水はあるが、食べ物はない。
　今回の討伐の条件が、そうなっていたからである。
　毒の作用は、パンゼルのステータスの高さに押さえられてはいるが、遠からず命を奪うであろう。
　たとえ毒を受けていなかったとしても、食べ物なしでは体力が続かない。

　途中で冒険者に出遭うことができれば、ポーションや食料を借り受けることもできる。
　しかし、今は、豊穣祭の最中である。
　迷宮内で人に遭える希望はない、といってよい。

　とうてい、出口にたどり着けるものではない。
　まして、戦いに間に合うことは、望むべくもない。

　それでも、パンゼルにとり、これからどうすべきかは明らかであった。

　「異形の戦士よ。
　あなたに、おわびしなければなりません。
　私には、やらねばならないことができました。
　いつか決着をつけに、帰って来ます」

　ミノタウロスは、目の前の人間に、自分が負けたことを知っていた。
　邪魔がなければ、この人間は、自分の首を切り落としていたはずなのである。

　勝者には、報酬が与えられねばならぬ。

　ミノタウロスは、起き上がり、収納袋から、この人間に与え得る最高の報酬を取り出した。
　一本は片手剣。
　一本は短剣。
　それを人間の前に置いた。
　パンゼルは、しばしの逡巡のあと、二振りの剣を受け取った。

　もしも、パンゼルが鑑定技能を持っていたら、この二振りの性能に驚愕したであろう。
　片手剣は、ミノタウロスが、百体目のメタルドラゴンを倒したときにドロップしたものであり、ボーラの剣という銘を持ち、

攻撃力＋200％
クリティカル発生＋20％
移動速度＋80％
攻撃速度＋80％
ＨＰ吸収10％
ＳＰ連続回復20％
全ステータス＋60％
破損自動修復

　というすさまじい恩寵が込められていた。
　まさに神器と呼ぶべき宝剣である。
　また、短剣は、カルダンの短剣という銘を持ち、

状態異常全解除
解毒
聖属性付加
知力＋200
階層内地図自動取得

　という性能を持つ、これも最上級の恩寵品であった。
　騎士は、片手剣を右手に、短剣を左手に持つと、ミノタウロスに一礼して、部屋を出て行った。





　それから、二十八年が過ぎた。
　ミノタウロスの元を訪れる人間は、一時、急に増えたが、やがて減った。

　今、新たな挑戦者が、ミノタウロスの前に立っている。
　黒い目と黒い髪をした青年騎士である。
　右手には、二十八年前、ミノタウロスが、自分に勝った男に与えた剣を持っている。
　左手には、上質の盾が構えられている。
　こちら側からは見えないが、ミノタウロスの探知スキルは、盾の裏に、やはり覚えのある短剣が差し込まれ、左手に、むかし見た腕輪が装着されていることを教えた。
　指輪にも、首の護符にも、格別の恩寵を感じる。
　何より、この騎士は、すばらしい技と心気の持ち主である。

　ミノタウロスの全身は、激しい闘いの予感に打ち震えた。






（第1部　完）

お読みくださった皆様に、厚く御礼申し上げます。