ロマニウムからグラッグ山脈までは、フレースヴェルグ号で約三時間のフライトである。
　本来ならば二時間ほどでつけるのだが、処女飛行と言うこともあって速度をやや抑えていた。
　それでも、モービルなどを使うよりはずっと早い。
　グラッグ山脈へはろくに道が整備されていないので、地上を行けば二日はかかったはずだ。

「綺麗なものね……」
「ほわ、雲がぜーんぶ下にありますよ！」

　高度一万メートルを行くフレースヴェルグ。
　眼下には、月明かりに照らされた白い大雲海が広がっていた。
　風は弱く、周囲には音もない。
　静かで神秘的、そして何より美しい光景であった。
　大きな月が、俺たちを見守るように微笑んでいる。

「あと一時間ほどで到着です」

　計器を見ていたスズカさんが、落ち着いた口調で告げる。
　それを聞いていたリューネさんの喉が、コクンッと動いた。
　静かな船内に、息をのむ音が響く。
　緊張感が満ち満ちてきた。

「あともう少しか。それにしても、やけに静かやな」
「嵐の前の静けさってところかしら？」
「それぐらいならええんやけどな。どうにも、嫌な予感がする」

　リューネさんがそういうと同時に、外を見る。
　紺色の空はどこまでも透き通っていて、穏やかだ。
　だが、その果てにポツリポツリと紅い点のようなものが見える。
　雲の峰々をすり抜けるようにして飛ぶそれは、暗闇の中でも目立っていた。

「何か、近づいてきませんか？」
「私には、良く見えませんね……」
「アイベルさん、望遠カメラを！」
「わかりました！」

　ミラの言葉に従い、アイベルさんがレバーを操作する。
　たちまち、正面のガラスに映像が映し出された。
　紅い翼を広げた、オオトカゲのようなものが宙を飛んでいる。
　ワイバーンだ。
　龍種ではなく、それよりずっと下級の亜龍に分類される魔物だが、それでも凶悪な連中だ。
　集団でやってくれば、町ひとつつぶれると言われている。

「なッ！　さっそく、予感が当たってもうたで！」
「ど、どうしましょう！？　ワイバーンと言えば、飛行船の天敵ですよ！　か、神よ！？　私たち哀れなる子羊を――」
「騒がないで。フレースヴェルグをただの飛行船と一緒にしてもらっては困るわ！」

　自信ありげに言うと、ミラは船室の最前部へと移動した。
　そしてスズカと操縦を代わると、自ら操縦桿を握る。

「こうなったら全力であの群れを突っ切るわ。みんな、近くの物につかまって」
「ちょ、ちょっと！　ぶつかったらどうするのよ！」
「ワイバーンだってばかじゃないわ。これだけの質量のものが急速接近してきたら、襲うよりも先に避けるはずよ。スピードならこっちの方が上だから、それで振り切れる」
「ワイバーンが避けきれなかったら！？」
「船の装甲と科学室の技術力を信頼して」
「そんなめっちゃくちゃ――わッ！」

　襲いくる加速度。
　シャルリアは言葉を言い終わらないうちに、バランスを崩して倒れそうになった。
　俺たちは近くにあった柱につかまると、懸命に足を踏ん張る。

「メイン推進、８０％まで出力上昇」
「速度、二百リーグに到達！」
「敵影前方に確認。あと、二十秒で会敵」
「あ、あかんッ！！」

　ワイバーンの口が開いた。
　すれ違いざまに、火球をぶつけてくるつもりのようだ。
　夜空に現れる紅い光。
　熱く滾り、尋常でないエネルギーを伝えてくるそれに思わず息をのむ。
　だが、操縦席に座ったミラはいたって冷静に作業を進めた。
　船のスピードが、さらに上昇していく。

「速度、二百三十リーグに到達！　最大船速です！」
「こうなったら一気に突き抜けるわ。揺れに注意！」

　ワイバーンの群れが、一気にこちらに迫ってくる。
　刹那、放たれる無数の火球。
　その隙間を縫うようにして、フレースヴェルグ号は空を駆け抜けていく。

「のわッ！！」
「ひィッ！！」
「耐えるんや！」

　火球の一つが、船体にぶつかった。
　雷が直撃したような、耳を貫く爆音。
　それに伴って、船全体が激しく揺れる。
　この飛行船を浮かせているのは、水素ではなく不燃性のこの世界特有のガスだ。
　しかしながら、もし気嚢に穴が開けばひとたまりもない。
　背筋が冷えて、ぞわりとした。
　だが、船は墜落することなく弾丸飛行を続ける。

「よし、振り切ったわ！」
「やれやれ、死ぬかと思ったわ……」
「アダマナイトコーティングのおかげね。火球が当たってもびくともしてないわ」

　自身も建造に携わっているせいか、誇らしげな口調で言うミラ。
　だが、こっちはそれどころじゃない。
　無茶な飛行のせいで、足元がフラッフラだ。
　三半規管がやられてしまっている。

「おうぇ……ちょ、ちょっとヤバいかもしれへん」
「私も、ダメそう……」

　蒼い顔をして、船室奥の扉へと消えていくリューネさんとシャルリア。
　あっちには、洗面所があったはずだ
　この後彼女たちが何をしたのかは、想像しない方がいいだろう。
　本人たちの名誉を守るためにも。
　俺の吐き気的な問題でも！

「……ん？　あれかしら？」

　操縦を再びスズカに代わってもらったミラが、ふと声を上げる。
　窓を覗き込めば、視界の彼方に雲とは異なる白さが見えてきた。
　月明かりを強く反射するそれは降り積もった雪のようだ。
　このあたりで雪をかぶった山と言えば、グラッグ山脈しかない。
　いよいよ、目的地が近づいてきた。

「あれ、変じゃないですか？」
「何が？」
「グラッグと言えば、魔霧の山脈と言われている場所ですよ」

　俺の言葉に、みんな揃って石化した。
　彼女たちは慌てて前を見ると、遥か彼方に見える山脈の姿を戸惑ったように『見る』。
　本来ならば、見えてはいけないはずのそれを。

「そういえば、変ね。霧がまったく無いなんて」
「たまたま、天気がいいんじゃないですか？」
「それはない。魔霧の山脈が晴れるのは百年に一度と言われているわ。今日がたまたまそんな日だって、思えないわよ」

　ミラの言葉に、さすがのヘレナもうーんと唸り始めた。
　そうしていると、洗面所からリューネさんとシャルリアが戻ってくる。

「危うく、ゲロインになるところやった……」
「そもそも、ヒロインじゃないでしょう。あなたは」
「失礼な！　まだまだヒロインの素質はたっぷりやで！」

　キラキラっと目を輝かせ、若いことをアピールするリューネさん。
　そんな彼女を、シャルリアがさっと制する。

「はいはい、マスターもそれぐらいで。それで、何かあったの？　みんな妙に深刻な顔をしてるけど」
「グラッグ山脈の霧が、きれいさっぱり晴れてるんだよ」
「な、なんやて！　そりゃヤバい、あの霧は聖地を守るための重要な結界――あッ！」

　しまったという顔をするリューネさん。
　ミラさんは怪訝な顔をすると、すぐさま彼女に詰め寄る。

「聖地って何のこと？　フレースヴェルグの完成を急がせてまで向かってるんだから、相当重要なものよね？」
「マスター、もしかして私たちに何か重要なことを隠してるの？」
「嘘はいけません。神様がお怒りになります！」
「俺も、なんだかわからないもののためには戦いたくないな」

　スクラムを組むようにして、四人揃ってリューネさんへと詰め寄る俺たち。
　たちまち、顔色が蒼くなった。
　乾いた笑みを浮かべた彼女は、まあまあと手を振る。
　いつもの落ち着きは、ほとんどなくなっていた。

「こ、これはその……高度に政治的な秘密とかもあってやな……。絶対に、みんなを裏切っとったりはせえへんから！　安心してや！　な？」
「全部教えてくださいよ！　お願いします！　私たちの間じゃないですか！　水臭いです！」

　純粋さのなせる業か、一切の遠慮なく聞き出そうとするヘレナ。
　ブンブンと容赦なく肩をゆすられて、リューネさんはたちまちヘロヘロになってしまう。
　飛行船酔いが再来したのか、時折口を押える彼女の表情はかなり苦しそうだ。

「お、落ち着きや！　わかった、わかったから！　これ以上やられたら吐いてまう！」
「じゃあ、お願いします」
「実はそのやな――うおッ！！」
「な、なんだ！？」

　光が煌めいたと思った途端、船体が大揺れした。
　堪え切れず、その場に膝をつく俺たち。
　その耳に、アイベルさんの叫びが響く。

「山頂付近より怪光線ッ！！　不時着しますッ！」

　バランスを大きく崩しながら、一直線に山へと向かうフレースヴェルグ。
　やがてその船体は、雪の大地に着地したのだった――。

ゲロイン化の危機をぎりぎりで回避したリューネさん。
彼女がヒロインになれる可能性は、まだ残っているのか……！？
次回以降、話が大きく動き出しますのでご期待ください。

感想・評価等よろしくお願いします。