15年7月3日付・夕刊

（４）高知県東部　わずか４チーム　速い流れに打つ手なし

　高知県内少年野球衰退には、それなりの事情があった。だが、高知県中央部の衰退はチーム数で言えばまだいい方だった。高知県東部、安芸郡芸西村以東は５年前に１２あった夏の選手権参加チーム数が昨年から４となった＝図参照。選手総数も１９３から５６へと７割減。高知県小学生野球連盟の高橋昭憲理事長（６７）は「東は子どもがいない。手の打ちようがない」と嘆く。

　少子化の波をまともに受けた格好は馬路村のスポーツ少年団だ。１７年前、過疎のハンディをはねのけて県内大会で優勝、全国大会に出た。馬路、魚梁瀬の２校の小学生が対象だが、昨年の児童数は両校合計で３４人（男子１５）で、野球部は５人。このうち３人が南国市のチームへ出掛けて合同練習し、試合に出たが、今季は部員が１人で「休部状態」となった。

　人口約９００の馬路村では選手不足も無理はないが、他はどうか。高知県東部で最大人口の安芸市（約１万８千人）には安芸ヤングタイガースという強豪がある。監督の山本諭（さとる）さん（６３）は連盟の副会長でもある。ここは安泰と思って訪ねると今季の部員は１３人。しかも地元の安芸第一小学校（生徒数約３２０）が４人で、あとは近隣５校から。今季から休部状態の隣村、芸西小学校の２人も入っていた。

　５、６年前までは上級生で紅白戦ができたというから、ここも急減だ。山本監督は「まずいですね。想像以上に流れが速い。私らも、どうしたらいいか聞きたいぐらいで…」

　激減の要因はやはりサッカー。「安芸からはＷ杯ブラジル大会の副審、名木（利幸）君も出て、サッカーの知名度が余計に上がったですからねえ」。ちなみに安芸市の少年サッカーはやはり１チームしかないが６０人を超える。

　では、２番目の人口の室戸市（約１万４千人）はどうか。ここはかつて、市内に５チームあったが、３年前から「うきつ」と「吉良川御田」の二つとなり、今季の部員数は１３人と１５人だ。

　「うきつ」で監督を１２年務め、今季からコーチに回った西村啓志（けいし）さん（４６）はこう嘆く。「底辺を広げないかんと思いつつ何もできてないんです。保護者に聞くと『野球部に入ったら忙しくなるので、よう預けん』なんですわ」

　高知市の大会の開会式に出るとなると午前５時半出発。勝ち上がれば週末ごとに子どもの送迎と応援で１日がかりとなる。親にとっては、わが子の成長は楽しくもあるが負担も大きい。

　そこへ昨秋、室戸市に初の少年サッカーチームが誕生した。安芸市と室戸市の間の中芸地区では２００９年、やはりサッカー兼フットサルチームが誕生し、その影響からか２０１２年に田野小学校、２０１３年には奈半利小学校の野球部が休部状態に陥っているだけに、室戸の野球関係者は危機感を募らせる。

　「しかし」、と話を聞きながら疑問が湧いた。大会出場における郡部チームの大変さはサッカーも同じではないか。そう思ったが、違っていた。少年サッカーは野球の「常識」を覆していた。