「還暦」パパパンダ、衰え知らず　和歌山、赤ちゃん次々

　東京・上野動物園のジャイアントパンダの赤ちゃん誕生が今年も遠のいた。一方、和歌山・アドベンチャーワールド（ＡＷＳ）では次々と赤ちゃんが生まれている。何か秘密でもあるのだろうか。

　７月下旬の上野動物園。広々とした飼育場で、雄リーリー（９歳）と雌シンシン（１０歳）は歩き回ったり、遊具によじ登ったり。家族連れやカップルから「かわいい」と歓声が上がり、カメラが向けられた。

　２頭は２０１１年２月に中国から来日した。１２年に赤ちゃんが生まれたが、肺炎で６日後に死亡。１３年は「偽妊娠」だった。昨年３月も発情行動がみられたが、交尾せず。今年は１月ごろからリーリーが発情の兆候を示していたが、シンシンの兆候が散発的で２～５月の繁殖時期を過ぎても、同居に至っていない。

　渡部浩文・飼育展示課長は「飼育方法は変えていない。動物相手とはいえ、本当に原因が分からない」と話す。１１年８月から毎日、パンダの写真を撮っているさいたま市のウェブデザイナー高氏（たかうじ）貴博さん（３７）。「発情期にみられる食欲減退もなく、元気いっぱい。撮影にはいいんですが……」と漏らした。

　パンダは懐妊のチャンスが少ないため、繁殖が難しい。雌の排卵は１年に１度で、受精できるのは数日だけ。交配のタイミングや相性が悪ければ、けんかになることもある。

　パンダの生態に詳しい筒井敏彦・日本獣医生命科学大名誉教授は「２頭には自然交配の実績があり、相性はいいはず」と指摘。「ただ２頭が発情しないと、どうしようもない」という。「日光浴の時間やえさの種類など飼育環境をもう一度、見直していくしかないのでは」

　現在、国内のパンダは計１０頭。上野で２頭、神戸・王子動物園で１頭を飼育しているが、和歌山のＡＷＳだけで７頭を占める。繁殖実績をみても、上野が４頭、王子が１頭にとどまるが、ＡＷＳは１５頭。中国以外の施設では最多となる。ＡＷＳの高浜光弘・企画営業課長（４９）は「温暖な気候もあるかもしれないが、大きく貢献しているのは父親の永明（エイメイ）です」と話す。

　永明は１９９２年、北京動物園生まれで、９４年に来日した。優しく穏やかな性格で、雌の体調や気分の変化に気づく「気配り」ができる。雌に追い払われても、攻撃的にならず、相手の発情期を見極め、アプローチするという。