（ＮＴＲ）ネトラレヨミモノ（母親）

叩き付けるような雨と風が、小さな船体に容赦なく猛威を振るう。
間断なく押し寄せてくる山のような波頭を、船首がどうにか乗り越えるその度に、ギギギと竜骨の軋む不気味な音が狭い艇内へと響き渡る。

真っ暗な夜の荒れ狂う海。
一隻の救命艇が木の葉のように翻弄されながら、嵐の中を滑るように進んでいく。
激しく打ち寄せる波間に見え隠れするのは、１５０名を収容可能な大型救命艇だが……乗船しているのは僅か五名の人員に過ぎない。

荒天の夜空を真っ二つに切り裂いて飛ぶ雷光が、刹那、漆黒の海に煌々と救命艇を照らし出して。落雷の轟音と共にビリビリと小刻みに鳴動する小さな船体――その四角い窓に一人の女性の姿を映し出した。

あれからどのくらいの時間が経ったのだろう……
客船は完全に沈んでしまったのだろうか……
何よりこれからどうなるのだろう……

こんな状況下であるにも関わらず、思考だけがやけにクリアになっていくのは、極度の緊張の所為だろうか。

期せずしてこの救命艇に乗り込む事になった五十嵐奈緒子は、高波と強風に煽られ上へ下へと激しく揺さぶられる艇内で、様々な思いを廻らしていた。
暗がりにもそれと分かるほどの、血の気の引いた蒼白い美貌はギュッと唇を引き結んで、転覆の恐怖を必死に堪えている様子。

隣に座る五十嵐宏昭は更に緊張した面持ちで。奈緒子と同様、前のシートの背凭れに獅噛みついていた。

波を被る度に洗われる窓の外――暗澹たる闇に閉ざされた海をつい見遣れば、時折、空を走る幾筋もの稲光が、この世の物とも思えない光景を浮かび上がらせる。

轟音と共に吹き抜けていく風が渦を成し、恐ろしい高さにまで巻き上げられた海水が塊となって、バラバラと凄まじい音を立てながら、天蓋を突き破らんばかりの勢いで降り注いでくる。
激しい波を真横から立て続けに受けた船体が、その衝撃に右へ左へぐらりと揺れて。船内各所から呻きとも悲鳴ともつかぬ声が疎らに聞こえた。

何処へ向かうとも知れず。そんな状態がもう何時間と続いている。

いつしか奈緒子と宏昭は互いの無事を確かめ合うように、緊張の汗に滲む手をしっかりと握り合っていた。

如何に復元力に優れた救命艇とは言え、極端に大きな横波を受けでもすれば唯では済むまい。
それでなくとも酷い嵐だ。何かの拍子に船体がダメージを負ったとなれば、それこそ天候の回復を待たずして転覆する事態も十分に想定し得る。
万が一にもそうなったら……しかし嵐の海に投げ出される恐怖とは別に、奈緒子は言い知れぬ懸念を抱いていた。

同じく救命艇に乗船する事となった三人の少年たちについて――である。

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時は遡る事、半年前。

豪華客船プリンセス・オブ・ザ・シーズの就航を記念して、オセアニアの島々を巡る処女航海の旅が企画されたニュースは、人々の記憶にも新しく。
世界最大という触れ込みの元、イギリスはロンドンの海運会社が大々的に宣伝した事も手伝ってか。客層は春のバカンスシーズンを一足先に南太平洋のクルーズで愉しもうという、ヨーロッパの資産家や著名人によって、その大半が占められていたのだったが。
僅かにではあるものの、日本からの乗船客も見受けられた。

その数少ない日本人乗船客の中に五十嵐奈緒子、宏昭の姿があった。

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船旅は、出発地のパラオで機関の不調から出航がやや遅れた以外は、順調そのものだった。

航海は７日目の夜を迎え、キャプテン主催による盛大なフォーマルディナーが開かれていた。
奈緒子はブラックのイブニングドレス、宏昭はタキシードを身につけ、同席する事となったイギリス人の老夫婦と談笑していた。

大きく背中の開いたロングドレスを見事に着こなした奈緒子の姿は、華やいだ雰囲気の中で外国人女性にも見劣りしないほど輝いていた。



パーティも半ばにさしかかった頃、二人は会場から続くオープンデッキへと足を運んだ。
他にもデッキで夜風にあたり、満天の星空を楽しむ乗船客が数多くいた。その間を、ワゴンを押した数名のウェイターが回っている。　

奈緒子と宏昭の所にも黒人のウェイターがやってきた。
「お飲み物は如何ですか？」
細い肩紐が交差して走る以外、剥きだしとなった白い背肌にチラと一瞥をくれると、ウェイターは恭しく言った。

「そうね……ミネラルウォーターをいただこうかしら」
流暢な英語で応える奈緒子の横から、
「じゃ、僕はビール」
と、宏昭が口をはさむ｡
「ノンアルコールの物をお願いね」　
すかさず、奈緒子が付け加える。「畏まりました」と、ウェイターは愛想良く微笑を浮かべて二人にグラスを手渡し、それぞれ注ぎ終えると、
「素敵なご姉弟ですね。今回の旅が素晴らしいものとなります様、クルー一同、心より御祈り致します」
と、祝辞を述べた。

それを聞いた二人が顔を見合わせ噴出すのを見て、ウェイターは不思議そうな表情をしてみせたが。再び笑顔で一礼すると他の乗船客の所へと移って行った。

「あのウェイター、姉弟だって。よかったねぇ、“母さん”」
「何よ。お世辞で言ってるようには見えなかったけど」
然も可笑しいと、笑う息子の口調に少しばかりの揶揄を見て取ったのか。華麗にドレスを着こなした母親は、その美貌には些か不釣合いとも思える視線をじっとりと返す事で応酬した。

「よく言うだろ。日本人は若く見られるって」
「まったく……口だけは達者なんだから」
そう言ってグラスを合わせると、二人は声をあげて笑いあった。

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物心付いた頃から、宏昭にとって奈緒子は自慢の母親だった。
特にその美貌とスタイルは、つい先だっても子を持つ母親と――それもこの春から高校に上がる息子がいると分かれば、その若々しい容姿に皆が一様に驚きを口にするほどだった。

だが“姉弟”に間違われたのは今回が初めての事だ。この時とばかりに軽口を叩いてみせたのは、実のところ宏昭の照れ隠しにすぎなかったりする。

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（いつまでも子供でいたくない――）
これは思春期の青少年が共通して抱く、自然な感情と言えるのだろう。ただ、宏昭の場合は少し意味合いを異にする。
美人過ぎる母親を持つが故の、その痩せぎすの身体に内包する焦燥の理由を、当の宏昭本人は明確に自覚していた。

殊“外見”に関する話となると、背伸びをしたい“お年頃”の少年にとっては、関心事の一つであることに違いはないのだが。宏昭が少なからず自意識過剰にならざるを得ないのには、これまた別の理由があっての事だ。

“コレ”でも中学に入ってから卒業するまでの間に、言葉通り背だけは随分伸びた方だと、自身思いはするのだが……
それでも。母親譲りの色の白さと中性的な容姿も相俟って、宏昭もまた若く――と言うよりは、年齢よりも遥かに幼く、“子ども”に見られてしまう事に、少なからずの不満を抱いていた。
変わらぬ美しさの母親に比べて自分は……自らの幼さを不甲斐ないものと、未だそう感じずにはいられない。

それが故に、宏昭の焦燥を事ある毎に急き立てるのだ。
早く大人になりたい――と。

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だから傍から見て、仲の良い姉弟だと思われるのは、それが何より自身の成長の“証”なのだと。そう考えれば悪い気はしなかった。

鏡の中、着馴れぬフォーマルな装いに袖を通した自身の姿は、どうにも借りてきたような印象を受けるばかりで、実のところ、パーティに参加するのは気が重かったりもしたのだが……これなら精一杯のお洒落をした“甲斐”があったというものだ。
チラリと。見比べるように艶やかなドレス姿の母を背中から視界に収めた宏昭は、独り満足気に鼻から息を逃していた。



（母と並んでも恥ずかしくない……そんな大人の男になりたい）
奈緒子と自分がどう見られるのか――という事を、殊更に宏昭が意識し始めたのは、ここ最近になってからの事だ。
母子としては些か仲の良過ぎる嫌いがあるのは確かだが……別に他意はないと、そう思っている。
宏昭が願って止まないのは、何よりも母親を支えたい。これまでのように守られてばかりの自分ではなく、母を守れるような大人になりたい。その一心でしかないからだ。

実の母親に対して抱く思慕の情としては、必要以上のものなのかも知れないけど……と。自我が形成されていく真っ只中に居る少年は、自らを顧みて。だがその実、美しい母親の存在というものは、１５歳の少年にとっては別の悩みの種だったりもする。

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何かにつけて目立つ容姿の奈緒子は、昔から同級生の間で話のタネにされる事が多いのだ。
授業参観や個人面談で奈緒子が学校を訪れた時などは、後しばらくは宏昭の美母の事で話題が持ちきりになってしまうほどだった。

あの美人は一体誰のママなんだ――と。

揶揄い半分、羨望半分――美しい母親をネタに盛り上がる級友に囲まれつつ。身内の贔屓目を差し引いても、奈緒子のスーツスタイルの上品さは、頭一つも二つも抜きん出ていると、子供ながらに宏昭を誇らしい気持ちにさせる反面、若干の擽ったさを覚えないわけではなかったが。

毎年のように続く恒例の――お定まりのイベントでしかなかったその様相が変わり始めたのは、中学に入ってからの事だ。

性に対して目覚めの早い“ませた”クラスメイトが決まって口にするのは、奈緒子の美しい容貌のみならず、そのグラマラスな姿態に関しての話題だった。
濃紺のアンサンブルの上から流麗な胸元のラインを目で擦りながら、「すげぇ、おっぱいだな」などと、不埒な事を平気で口にする者まで現れる始末だった。

自分の母親に対して同級生が抱く憧憬の念以上の感情、つまりは性的な意味で奈緒子が注目されているという事実は、宏昭の胸中を複雑なものにした。
ともすれば……いとも容易く危うい方向へと話が及んでしまう事に、少なからぬ戸惑いと苛立ちを感じながら、
（母さんを守らなくてはならない――）
幼心にそう誓ったのは何時の頃だっただろうか……

マザコンと。そう揶揄される事を恐れたが故の、情けない強がりだとは、自身解ってはいたものの。“その手”の話題は早々に打ち切らんと、クラスメイトの不愉快な言動にも適当に調子を合わせつつ、自慢の母親に否定的な意見を述べてまで、イヤらしい目から奈緒子を遠ざけるべく躍起になっている自分が居たのだ。

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（それにしても……）
今夜ばかりは、いつにも増して奈緒子が煌いて見えるのは、普段はラフな服装ばかり目にする機会が多い所為だろうか。
同級生が殊更に騒ぎ立てるのも、今にして思えば無理なからぬ事だったと、艶やかなドレス姿の母を目にするにつけ、宏昭は気付かれぬよう感嘆の息を漏らしたものだ。

背の高い奈緒子が、イギリス出身の老夫婦と和やかに談笑する様子は堂々としていて。黒いドレスを華麗に身に纏った後姿は、大勢のパーティ参加者の中からでも一目で見分けられるほど、飛び抜けて輝いていたのだから。



母の事なら誰よりも知っていると――そう思っていた。
だが今回は、息子ながらにその美しさを改めて再認識させられる事になった。
大人の女性の色香というか妖艶さというか、兎にも角にも奈緒子の新たな一面を見知ったという思いがして……嬉しかったのだ。
煌びやかなパーティ会場で独り、秘かに舞い上がるような高揚感を覚えた事も、否定のしようがない事実だった。
誰も知らない母の美しさを。息子の自分だけが知っている奈緒子の奥深い魅力を、独り占めしているようで……気分が良かったのだ。

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ただこうして――“お粧しした”奈緒子と一緒にいる時は、特に気を揉む事が多い宏昭だ。

エレガントなドレスに散りばめられたスパンコールの鈍く光る輝き……静かな波の音……漂う海の香り……そして肌を優しく撫でるように吹く風さえも、奈緒子の美しさをいっそう際立たせる道具の役割を果たしている。

髪形を普段のロングからパーティに合わせて、編み込み風のアレンジが効いたアップスタイルに変えただけなのに、いつもの落ち着いた雰囲気からは、ガラリと母のイメージが変わっているように思えた。

華やかなメイクの所為もあるのだろうが、特にキリリと整えられた眉と目元を強調したくっきりとしたマスカラやアイラインによって、いつも以上に意思の強さを感じさせる瞳には、吸い込まれそうな魅力がある。
加えて露になった涼しげな襟足とうなじの白さ等は、より一層女らしさを演出していた。

（それに……）
ここは“やはり”と言うべきなのか。
マーメイドラインのタイトなドレスは、瀟洒なデザインも然ることながら、均整の取れた奈緒子のボディラインを弥が上にも際立たせていたのだった。



サテン地のドレス越しからもはっきりと分かる容良く豊かなバストは、ともすればＶ字にカットされた胸元から深い谷間が心持ち顔を覗かせて――さらに視線を巡らせれば、引き締まったウエストから美しい曲線を描くまろやかな臀。加えてその大胆なオープンバックスタイルは、パーティ当初からスタッフや乗船客の注目の的になっていたようにも思う。

こうしている今も、月明かりによって優しく照らし出される白い背肌が、陶器のような光沢を放っている。
その脚線美の付根近くまで、思いのほか高く切れ込んだスリットからは、ドレスが風に靡く度に熟れた太腿が露になって。何時にも増して宏昭をハラハラさせる。

ただ……
（母さん。綺麗だな）
素直にそう思わずにはいられなかった事も、また事実。

「どうかしたの？」
不意の問いかけに、宏昭は慌てて奈緒子から視線をそらせた。母親の太腿に目を奪われていた、などとは間違っても口に出来ない。
グラスのノンアルコールビールをぐいと飲み干すと、宏昭は父の話題を差し向けた。
「あ、いや……父さんも来れたら良かったのにって。そう思ってさ」
「仕方ないわ。お仕事、忙しいのよ」
息子を諭すように言いながら、奈緒子も小さく溜息を付いて。決して順風満帆とばかりは言えなかった今までの人生を、今夜は船上で振り返る。

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奈緒子の夫、五十嵐宣孝は関東近郊を拠点に、スポーツクラブの経営で財を成した気鋭の実業家である。

企業規模としてはまだまだ中堅と目されている「IGＳコーポレーション」だが。宏昭が中学を卒業したこの春には各種スクールに加え、アパレルや生活雑貨を扱う総合衣料店舗を幅広くチェーン展開するまでに成長を果たし、いよいよ来年には上場を窺うかと言われるまで、その動向は業界内においても話題になりつつある。

奈緒子と出会った当時の宣孝は、まだ３０歳そこそこの“かけだし”であった。
既に義父母は他界しており、宣孝は独り形見であるスポーツ用品店を兼ねた小さなスイミングスクールの経営に忙しい日々を送っていた。

大学に通っていた奈緒子がアルバイトでインストラクターを務めたのがきっかけとなって、程なくして二人は恋に落ちた。
それほど世故に長けているわけではない宣孝だったが、仕事に向きあう姿勢はただただ直向きで、その一途さに奈緒子は惹かれたのだった。

だが結婚まで、紆余曲折を経なかったという訳ではない。
青年実業家と言えば聞こえは良いが。傍目にも細々とした自営の――それも一回りも年の離れた男性との交際だ。
大事な一人娘の安寧を願うばかりの奈緒子の両親は、当初からあまりいい顔をしていなかったのだが……。

周囲の反対を押し切るように、結婚は大学を卒業してすぐだった。

宏昭を出産したのはそれから間もなくの事だ。
密かに孫の誕生を待ち望んでいたらしい両親は、殊の外喜んでくれた。以降、夫の事業を支えたいと願う奈緒子の一番の理解者になってくれたのは言うまでもない。

現在に至るまで物心両面で支えてくれる存在として、両親には幾ら感謝してもし足りないと、夫ともども並々ならぬ恩義を感じていた。

宣孝にとっては伴侶を得て、さらには父親となった事が人生の転機となったようだ。
熱心に仕事に打ち込む姿勢は今まで以上となって、猛然と働き始めた。人が良いぐらいが取り柄だった青年が、実業家として一皮向けたと言ってもよい。

ゴルフやマリーナといったトラベル事業に乗り出す他に、当時はまだ珍しかった女性専用のフィットネスクラブを新たに立ち上げるなど、会社の経営が目覚しく上向き始めたのもその頃だった。

奈緒子自身、夫と共に仕事に没頭した。大勢の人にも支えられた。
それが生きがいになった。
辛い日々もなかったわけではない。だが夫と二人でならば乗り切っていける――ただそう思うだけで無上の幸せを感じていた。

会社をここまでに出来たのも奈緒子の尽力あっての事と、奈緒子が公私にわたって宣孝を支える存在であるのは、二人を知る者ならば誰もが認めるところだ。

ライバル企業の多くが不景気の影響に喘ぐ最中、ここに来て宣孝の堅実な経営は実を結び、立て続けに新たな事業に積極展開する方針を打ち出すなど、少しずつではあるが着実に業績は増加しつつあった。

反面多くの社員を抱えるようになった宣孝は経営者としての責任を全うすべく、多忙を極める事となった。

同様に奈緒子もまた社長夫人として。さらには会社経営のパートナーとして、表に出る機会が多くなっていった｡

忙しい合間を縫って、奈緒子が船舶免許やダイビング等、およそ業務に必要とされる数々のライセンスを取得したのも、その頃の事だ。
幼い宏昭を親元に預けると、毎日の仕事に忙殺される宣孝を、奈緒子は側で懸命にサポートした。

そんな奈緒子が仕事の第一線を離れ、漸く子育てに専念し始めたのは、今から六年程前の事になる。

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