米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１４日、無人探査機「ニューホライズンズ」が打ち上げから９年半の旅を経て、日本時間の同日午後８時４９分ごろ、冥王星上空に到達したと発表した。探査機が冥王星へ接近するのは史上初。接近観測にも挑み、冥王星を通過後はさらに遠くにある太陽系の小天体観測へ向かう。

　探査機は現在、地球から約４８億キロ離れており、探査機の現状を確認する通信には片道約４時間半かかるが、探査機は秒速約１４キロのスピードで冥王星から約１万３０００キロに近づいたとみられる。ＮＡＳＡのアラン・スターン主任研究員は「私たちは太陽系（の主な天体）の初探査を達成した。米国が偉業を成し遂げたことを誇りに思う」と喜びを語った。

　探査機は、２００６年１月に打ち上げられた。冥王星上空から地表や大気の組成などを観測する計画で、最接近時の観測が成功したかどうかや詳しいデータは、１５日に公表される見通し。観測データ全てが地球に届くまで１６カ月かかるという。

　探査機が撮影した画像などから、冥王星のクレーターと見られる地形や表面の模様が確認された。ＮＡＳＡは１４日、冥王星から７６万６０００キロの場所から１３日に撮影したハート形の明るい模様が確認できる画像を公開。同じ模様は７日も撮影されたが、輪郭や地形がくっきりしてきた。

　国立天文台の渡部潤一副台長は「惑星は小さな天体が合体してできたと考えられており、惑星を鶏に例えるならば、小惑星が卵で、冥王星などの準惑星はヒヨコ。鶏と卵は調べられてきたが、ヒヨコ段階は分かっていなかった。冥王星を調べれば惑星の成長途中を知ることができる。我々の予想がつかない結果が出てくるのではないか」と話す。【伊藤奈々恵】

　【ことば】冥王星

　１９３０年に米国の天文学者トンボーが発見した。太陽系最遠の惑星である海王星のさらに外側に張り出した楕円（だえん）軌道を約２４８年かけて１周する。直径は２３７０キロ。発見以来、太陽系９番目の惑星とされてきたが、太陽系の外縁部に同じくらいの大きさの天体が複数見つかり、２００６年の国際天文学連合総会で「準惑星」に位置付けられた。冥王星の半分ほどの直径を持つ「カロン」など５個の衛星が見つかっている。