“中年の星”油井さん　夢かなえ宇宙到着「地球が凄くきれい」

ソユーズ宇宙船から国際宇宙ステーションに入室し、滞在する飛行士に迎えられる油井亀美也さん（ＮＡＳＡテレビから） Photo By 共同

　日本人最年長の３９歳で宇宙飛行士に選抜された“中年の星”油井亀美也さん（４５）ら３人が搭乗するソユーズ宇宙船を載せたロケットが２３日、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。約６時間かけて高度約４００キロの国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に到着。約５カ月の任務を開始した。日本人の宇宙飛行は１０人目、ステーション長期滞在は船長を務めた若田光一さん（５１）に続き５人目となる。

　“中年の星”はステーションに到着すると、バイコヌール基地近くの会場でドッキングの様子を見守った家族と交信した。大画面テレビに、青い宇宙服姿で登場。終始笑顔で「地球が凄くきれいで言葉がないくらい。みんなに見せてあげたい」と語りかけ、妻・恭代さん（４６）に「待っててね。怒られないようにやるよ」とメッセージ。

　４月にロシアが打ち上げを失敗し、出発を２カ月延期された。次姉の恵子さん（４９）が「中年の星が１等星で輝いています」とエールを送ると、「亀みたいに一歩一歩仕事ができるように頑張ります」と答えた。

　油井さんは星空の美しい長野県川上村で生まれ育った。レタス農家の父・※司（すけじ）さん（７８）の農作業を毎日手伝う親孝行な少年だった。姉２人の３人きょうだいで、※司さんは「農家の後継ぎができた」と可愛がり、長姉の関口夏美さん（５３）は「よく農作業を手伝った」と振り返る。

　宇宙に関心を持つようになったのは小学３年生のころ。欲しがっていた天体望遠鏡を買ってもらうと、人家の明かりが届かないレタス畑で深夜まで１人、望遠鏡をのぞき続けた。迎えに行き、誘われるまま望遠鏡をのぞいた※司さんは「土星にピントを合わせ、ずっと待っていた。きれいに輪が見えた」と懐かしんだ。小学校の卒業文集に油井さんは「（将来）火星に行く」と書いていたという。

　だが、家計を心配し、学費の不要な防衛大学校に進学。航空自衛隊に入隊後は、Ｆ１５戦闘機の編隊長や高い技術を求められる軍用機のテストパイロットなどを歴任した。テストパイロットが宇宙を目指す米映画「ライトスタッフ」を見て、再び夢が再燃。０８年、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が１０年ぶりに実施した飛行士選抜試験に応募。油井さんは５００倍近い試験を突破し、３９歳で宇宙飛行士に選抜された。

　今後、ステーションに５カ月間滞在。日本実験棟「きぼう」での化学実験や、こうのとり５号機のドッキングなど多様な任務に携わり、１２月２２日に帰還予定だ。リーダーシップや技量が高く評価され、初飛行前から「将来の船長に」と目される大型新人。「きぼう」の存在感を高めるような活躍が期待されている。

※は言ベンに甫