米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２３日、地球から１４００光年先のはくちょう座の方向にある太陽に似た恒星の周囲を、直径が地球の１・６倍の惑星が回っているのを、ケプラー宇宙望遠鏡の観測で見つけたと発表した。地球のように岩石質で、水や大気を持つ可能性がある。ＮＡＳＡは「地球より大きくて年上のいとこのような星。これまで見つかった中で生命を育む環境を備える可能性が最も高く、『もう一つの地球』を将来探すのに役立ちそうだ」としている。

　惑星の名前は「ケプラー４５２ｂ」。太陽より２０％ほど明るい恒星を３８５日で周回する。公転半径が地球と太陽の距離に近いため、地表に水が存在する可能性がある。太陽の年齢は約４６億年だが、恒星は６０億年とみられる。

　ケプラー４５２ｂの質量は地球の５倍と推定され、重力は２倍も大きい。大気組成や生命を育む海があるかどうかも不明だ。光の速さで飛行する探査機を使っても到達に１４００年かかる。（共同）