「水陸両用記章」目指し

　西部方面普通科連隊は７００人の隊員が所属する。平均年齢は３０歳を下回る若い精鋭部隊だ。離島防衛の重要性が増す中で、平成３０年度までに新設される「水陸機動団」の中核となることが想定される。将来的には３千人規模になる予定だ。

　ただ、水陸機動団をより効果的に運用させる佐賀空港（佐賀市）への垂直離着陸輸送機ＭＶ２２オスプレイ配備の議論は、遅々として進んでいない。

　西普連の訓練は毎年２回程度、実施されており、今回は５期目。参加者のほとんどが自ら志願した隊員だ。

　全員が「水陸両用記章」を目標としている。５週間の厳しい訓練と上官による検定試験をクリアした証しであり、将来の機動団入りの１つの目安となる。

　目標達成のため、訓練時間以外も、駐屯地内のプールで泳ぐ隊員や腕立て伏せをする隊員もいる。

　昨年、最年長で記章を手にした横山良一３佐（４９）は「夜間訓練で、何時間も海の中に身を沈め続けたこともあります。過酷な訓練は万一の時、任務を遂行し、生きるために欠かせないんです」と語った。

　隊員らは駐屯地内の食堂で１日３食３２００キロカロリーを摂取しているという。だが、過酷な訓練で、隊員の体脂肪率は１０％台に収まっている。

　こうした隊員の命がけの訓練は、わが国の防衛力を高め、中国などへの抑止力にもなっている。

　抑止力を図る一環として、西普連は２４年の創設以来、米海兵隊などとの共同訓練も重ねている。

　後藤義之連隊長（４６）は報道陣に対し、「われわれが一番、戦争をしてはいけないと思っている。でも万一のときに戦う以上は強くなければならない。そのために訓練を重ねている」と強調した。