2015年7月16日（木）
電子版/新聞
９月開幕のラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会は、筋肉と筋肉の衝突音が今までよりも大きく響くだろう。ボールゲームと格闘技。２つの側面の間を常にシーソーのように揺れてきたラグビーは現在、急速に後者に振れている。タックル後の密集戦で相手のボールを奪う技術が急速に発達したため、めまぐるしく攻守が逆転。ボールを保持して華麗な連続攻撃を仕掛けるのが難しくなっている。
ジョーンズＨＣ（左）率いる日本代表はＷ杯８強進出が目標＝共同
■体格の不利、運動量で補う日本
2012年就任のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）のもと、いくつもの歴史的な勝利を挙げてきた日本代表が目指すのは、体格の不利をハイテンポの連続攻撃と運動量で補うラグビー。肉弾戦の比重が大きい今の時流は不利に働く。目標に掲げるＷ杯８強進出はますます高いハードルになっている。
不安を和らげる要素があるとしたら、４年前の代表にはいなかった「海外組」の成長だろう。南半球最高峰リーグ「スーパーラグビー」で日本人が初めてプレーしたのは13年だった。７月閉幕の今季は過去最多の６人が参加した。
もっとも「実際にプレーできたのは１人だけ」とジョーンズＨＣは厳しい。確かに、順風満帆だったのは所属のチーフス（ニュージーランド）で先発に定着し、プレーオフまで進んだ日本代表主将のリーチ・マイケルくらい。日本人第１号のスーパーラグビー選手、ＳＨ田中史朗はハイランダーズ（同）で初優勝を経験したものの、昨季より出番を減らした。稲垣啓太とツイ・ヘンドリックは１試合に途中出場しただけ。山田章仁、松島幸太朗はベンチ入りすらできなかった。
田中は昨季より出番を減らしたものの、ハイランダーズで優勝を経験した＝ＡＰ
公式記録に残した足跡こそ小さいが、それぞれにとっては大きな歩みがあったと６人は口をそろえる。「試合に出られなくても吸収できる部分がいっぱいあった。マイナスは全然ない」と松島。“格闘技”は、体格やパワーで上回る相手と実際にぶつかって初めて成長できる部分が大きい。各所属チームでは、シーズン中でもフルパワーでの肉体接触を伴う練習を行っていた。Ｗ杯で求められる肉弾戦、密集戦の部分では、大きな上積みを得られたはずだ。
■ウイング山田「体当てられる」
ニュージーランド出身で体重103キロのリーチでも、強豪国のＦＷ第３列と比べれば小柄な部類に入る。シーズン序盤は密集で自軍ボールに絡む巨漢を引きはがすのに苦戦していた。「向こうで重い人と一緒に、相当個人練習をした」という鍛錬のおかげだろう。最終戦となったプレーオフ１回戦では力負けする場面が大幅に減った。鋭いステップが持ち味のウイング山田も「しっかり体を当てられるようになった」と話す。
激しいぶつかり合いで物理的に一回り大きくなった選手も多い。毎晩、必ず牛肉１キロを胃袋に放り込んでいたというプロップ稲垣の体重は５キロ増の120キロに。スピードが売りのセンター松島も５キロ重い86～87キロに増えた。
エディー・ジョーンズ、田中史朗、スーパーラグビー
共同
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