米国の無人探査機「ニューホライズンズ」が日本時間の１４日午後８時５０分ごろ、世界で初めて冥王星に最接近する。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は最接近を前に、１１日に撮影した冥王星の最新画像を公開した。

　冥王星は太陽から最も遠い惑星の海王星のさらに外側を回る天体で、現在、地球から約４８億キロ離れている。ＮＡＳＡによると、冥王星の大気などの影響で、地上からの観測では正確な大きさの推定が難しかったが、最接近直前の観測で、直径が地球の約５分の１の２３７０キロと分かった。

　これまでの推定より密度がやや小さく、氷が多いと考えられるという。最大の衛星カロンの直径は１２０８キロと判明した。

　ニューホライズンズは最接近時には冥王星の地表から約１万２５００キロの高度を秒速約１４キロの猛スピードで通り抜けながら、地表や大気を観測する。【大場あい】