ピンク髪さんに指示された乳袋の小さなアーニャさんが持ってきた魔導具と言う名の荒縄で、ベティをぐるぐると縛り上げた俺は、それを引っ張りつつ、ピンク髪さんに先導されるまま、階段を降りたり登ったりを繰り返し、室内から外へと踏み出した。
　外気は肌に冷たく、夏物のスーツでは暖かさが足りない。
　なにげなく足を止め、振り返って建物を見上げる。
　白亜の壁。ステンドグラスのような物が填め込まれた数々の窓。空へと伸びるエメラルドグリーンの尖った屋根。
　知識の中にある類似した建造物は教会だった。
　キリスト教で言えば――本来なら十字架があるべき部分に、角の生えた馬のプレートが鎮座ましましていた。

「ほあっ!?　また視界が緑一色にっ!?」

　室内に入ると霧散した緑光が、また兄さんに纏わり付き始め、自律歩行困難者が誕生する。
「巧（たくみ）助けてっ！」と情けなく喚（わめ）く兄さんの手を取り、「こちらです」と促してくるピンク髪さんのあとに続いた。

「先輩っ！　強く引っ張らないでくださいっ！　縄が食い込んで痛いんですぐえっ!?」

　手にしていた荒縄を強く引くとボンレスハムは沈黙した。

「この状況はなんの嫌がらせだ」

　成人二人の手を引きながら嘆息する。
　なんとはなしに敷地の外を目視するが、背の高い塀に囲まれていて窺（うかが）い知ることはできない。唯一眺められそうな箇所は門扉の隙間くらいだ。
　ピンク髪さんは出入り口らしき門扉をスルーして、教会らしき建造物の壁に添う形で歩を進めた。

「勇者様方、この時間帯は正門から登城することができません。真に申し訳ありませんが、この教会の裏手にある地下通路――今は水路跡となっている場所を通り、城内の中庭へと向かっていただきます」

　伝聞されながら案内された場所は、教会らしき建造物の敷地内にある裏手側。
　自分達の出番とばかりに、アーニャさんとミーニャさんが足元へ座り込み、スコップに似たなにかで土を掘り起こし始める――と、ガコッという音を響かせて、メイドさん達の眼前にあった二畳程の地表がスライドした。
　二人の肩越しに覗き込んだ先は、段々となっていて、暗い地下へと続いているようだった。

「地下へ降りる前にいくつか質問させて貰っても良いですか？　俺達の身に起きたことを把握したいんだ」

「この人達に喚（よ）ばれて異世界に来たに違いないですよ先輩ぐえっ!?」

　手にしていた荒縄を強く引くとボンレスハムは沈黙した。
　俺の言動に表情を曇（くも）らせたピンク髪さんは、

「いろいろと疑問や不明な点がお有りかと存じますが、詳しいお話は父王より語られますゆえ、今は何卒ご容赦下さい」

　煌々（こうこう）と照る松明を手に、率先して地下へと降りて行く。
　俺はその背を追って体感で四メートル程階段を降りると、縦幅三メートル、横幅二メートル程度の通路へ出た。
　両サイドの壁には苔がむしていて、ぼんやりと光を帯びている。そのお陰で地下にも関わらず、視界は悪くない。
　ひんやりする足元に視線を向けると、水路としての名残か、側溝をチョロチョロと水が流れていた。
　父王とやらの元へ辿り着く前に少しでも情報が欲しいな、と考えた俺は、これ見よがしに咳をする。
　そして、意図的に不快を表情へ貼り付けて、ピンク髪さんへ質問を投げかけた。

「先程の質問ですが、それ以外について訊（たず）ねても良いですか？」

　こちらの表情を確認したピンク髪さんは、あれこれと無碍（むげ）に断ることは反感を買う、と察したのか、すぐに折れてくれた。

「応えられる範囲でよろしければお答えさせていただきます」

　ピンク髪さんは交渉が下手らしい。
　日本人は「待つ。並ぶ」のプロフェッショナル集団だ。
　もっと焦らして相手の出方を見るべきである。
　さて、質問質問、と。

「貴女（あなた）は指や耳、顔が透き通るくらいに白く、とても肌が綺麗ですね。それを保（たも）つ秘訣を教えて下さい」

「へ？」とピンク髪さんの素っ頓狂な声音。
　驚きのせいか彼女は松明を落としてしまう。慌ててそれをキャッチする俺。
　こちらへ向き直ったピンク髪さんは仕切りに瞳を瞬（またた）かせている。
　彼女にとって、まるで予想外の質問だったようだ。
　ここに来て初めて俺のことを異性として意識したのか、耳を赤く染めてチラチラもじもじするピンク髪さん。見ていて面白い。
　それを表情に出さぬよう、にっこりと笑みだけを返す。
　彼女は視線を彷徨（さまよ）わせたあと、俺と瞳を合わせ、気恥ずかしそうに、

「あの、ありがとう存じます勇者様。肌は湯浴みの時に香料入りの物で磨いている程度で、特別なことはなにも……あっ！　お名前をお訊ねしてもよろしいでしょうか？」

「親しい者には巧（こう）と呼ばれています」

　友人達は「たくみ」と呼ばず、なぜか「こう」と呼ぶ。

「……コウ……様」

　なにかに祈るように胸の前で指を組んだピンク髪さんは、口の中で何度も俺の名前を繰り返し呟いている。
　地味に恥ずかしいのでやめて欲しい。
　お返しにピンク髪さんの名前を訊（たず）ねた。

「良ければ貴女のお名前を教えていただけませんか？」

「自己紹介が遅れて申し訳ありません。私はクンツァイト・アーヴ・アーヴィンガムです。この国の第四王女になります」

　お次は王女と来たか。
　これは……事態がある程度詳（つまび）らかになるまで、おとなしくしておいた方が無難かも知れない。