信という少年

　彼が目覚めた場所は、白いベッドの上だった。
　数日ぶりに入った自分の部屋、自分のベッド。まるで、今まで長い夢を見ていたような気分だ。
　目覚まし時計の短い針は九の数字を指し、外からは眩い太陽の光が降り注ぐ。登校時刻はとうに過ぎていた。

「起こせよ……凛……」

　あんな事があった後だ。彼女が顔を合わせてくれるはずがなかった。
　信は人生で初めて、遅刻というものを経験することになる。



　朝食は喉を通りそうもなく、料理をする気分でもない。彼は早々に顔を洗い、歯磨きを終える。そして、洗面台の鏡を見たとき、彼はあることに気づいた。

「髪……」

　凛によって染めを落とされ、元の栗色に戻ってしまった髪。染め直さなければ、ずっとこのままだ。
　信は隣の部屋の時計を見て、時間を確認する。やはり、短い針は九の数字を過ぎていた。

「染めている時間はないな……」

　既に遅刻をしている今の状況で、時間の有無などない。髪を染めることなどいくらでも出来る。しかし、それをする意味を失ってしまった。
　妹同じ、母親と同じ髪の色。この姿で外を歩くのは随分と久しい。今まで当たり前だったことが、たった一日で変わってしまった。胸に付けた委員長バッジも、今となっては不必要なものだろう。





　信は家を後にし、学校までの道のりを進む。遅刻をしているのだから当然、彼以外の生徒は歩いていない。川沿いに散った桜の花びらは茶色く変わり、アスファルトの道を汚す。信は上の空で葉桜を見つめつつ、足を進めた。
　そんな彼の視野に、一匹の生物が舞い降りる。空中を浮かぶ、凛の従者ミミスケだった。

「気になったんだ。シンくんの事……大丈夫？」

「お前は凛の心配をしていればいいだろ……」

　妹の方も、精神的に傷を負っている。実の兄に裏切られ、罵倒されたのだから当然だ。今、ミミスケは彼女を支えるべきだった。
　だが、彼は自らの主人に対して、絶対的な自信を持っている様子。慰めなくとも、凛は何とかすると信じているのだろう。

「リンは大丈夫だよ。強いから……」

「俺は弱いって言いたいのかよ……」

「ち……違うよ！　そうじゃない！」

　慌てるミミスケは、言い訳をする時の凛に似ていた。共に過ごすうちに、互いに似てきたのだろうか。

　信は彼を無視し、足を進める。そんな信に向って、ミミスケは自棄のように叫んだ。

「と……友達になりたいんだ！！　ボク、男同士の友達がいないから！！」

　あまりにも意外な言葉に、信はただ呆然とする。まず、彼に性別があったということが、驚くべき事だ。

「お前……男なのか？」

「た、たぶん……」

　やはり、彼は自分の性別すら曖昧な様子。どこで生まれ、どこで育ったかも分からない。
　今分かる事は、自分の名前と使命だけ。それは、信にはとても想像出来ないものだった。

「自分で自分が分からないって、辛くないのか？」

「少し、不安かな。本当にボクは、この世界に必要とされているのかって思うんだ……」

　ミミスケは俯き、言葉を続ける。

「でも、リンはそんなボクを認めてくれた。ボクにとって大切な友達なんだ……」

　偽りのない。主人に対する忠誠。そんな彼の気持ちを裏切り、意地を張っている信。
　だが、これは凛との意地の張り合いだ。先に自分の間違いを認めた方が負け。そう信は考えていた。
　直接対決によって負けたのだ。これ以上無様になるのは、彼のプライドに反する。それでも、ミミスケは退かなかった。

「シンくん、今ならまだ間に合うよ！　リンと仲直りしないと！」

「今更遅いよ……負けたことで、あいつに対する憎しみが消えたわけじゃないしな……」

　今でもミャーを消されたことが許せない。親友だったのだ。割り切れるはずがなかった。
　信にとって、魔法少女の使命も、この世界の平和も、どうでも良い。そのどうでもいい事に巻き込まれたのが、とにかく許せなかった。
　彼はミミスケの言葉を聞き入れず、そのまま学校へと向かう。兄妹との絆など最初からなかったのだ。



　　★★★



　教室に着いた信は、扉の前で躊躇する。委員長である自分が遅刻するなど、恥ずべきことだ。それでも彼は勇気を振り絞り、扉を開ける。第一声は挨拶と謝罪だった。

「おはようございます。遅刻をしてしまい、すいませんでした……」

　しかしクラスメイトは、委員長が遅刻をしたことなど、どうでも良い様子。彼らの目線は信の頭。ただ、いつもとは違う髪色に騒然とするばかりだ。

「うわ、星川がグレたか！？」

「ばっかやろ、あれは地毛だぞ。今まで黒染めしてたんだよ。知らんかったのか」

　予想通りの反応だが、心苦しい。やはり、この髪色を表に出すのは間違っていた。
　担任は生徒たちと同じように驚いているが、対応は冷静そのもの。落ち着いた様子で、信に問いただす。

「星川、染めを落としたのか？」

「……はい」

「一体、何があったんだ……？」

「何でもないです。ただ、染めに失敗して、遅刻してしまっただけです。本当に、すいませんでした……」

　今の自分は、凛と同じことをしている。周りを欺いて、本当の事を隠して、自分一人で全てを背負っている。そう、信は思った。
　それでも、話すことが出来ない。どうせ話しても誰にも信じられず、今まで積み重ねた信頼を失うだけだ。それにより、周りから見捨てられる事だけは、絶対に避けたかった。



　朝の集会が終わり、授業前の準備時間となる。すると、信の髪色に興味を占めた生徒が一斉に群がってくる。特に食いついてきたのは女子だった。

「わあ、それ地毛なんだ。やっぱり、C組の凛さんと同じだね。双子っぽい」

「そう言えば顔つきも似てるよね。そっちの方が似合ってるよー」

　いつもは楽しく会話できるのだが、今日ばかりは彼女らの言葉が憎くてたまらない。だが信は、怒りの感情を察視されたくはなかった。クラスメイトとの絆は、今の彼に残されたかけがえのないもの。それにひびが入ることは避けなければならない。

「ごめん……ちょっと……」

　まるで逃げるように、信は人だかりから抜け出す。このままここにいては、余計な事を言ってしまうだろう。それによって絆を失いたくはなかった。
　彼は教室を後にし、特に行くあてもなく廊下を歩く。ただ、苦痛な自由時間を潰すためだけの行動。あまりにも情けない。
　そんな信の前に、一人の少女が立ちふさがる。上の空で歩く彼を偶然見つけたのだろうか。彼女はいつもと同じように、はっきりと言葉を放つ。

「惨めになっちゃったわね、信」

「蜜柑……」

　日比野の顔を見た瞬間、信は目を伏せる。彼女の額に付けられたガーゼ。それは、僅かに赤く滲んでいた。
　この少女を直視することが出来ない。見れば見るほどに、信の心は強く締め付けられた。
　だが、日比野の方は堂々としている。彼女は真っ直ぐと信を見つめ、会話を続けた。

「部活後、自然公園の噴水前で待つわ」

　それだけ言い残すと、彼女は早々に自分の教室へと戻っていく。
　もう二度と、日比野からの呼び出しは受けたくないはずだった。しかし、こうして顔を合わせて、また会話をする機会を貰えたことに信は嬉しく思う。
　魔法少女との関係。やり直すことが出来るなら、やり直したかった。



　　★★★



　自然公園、そこは初めて日比野と出会った場所だ。
　中央に飾られた芸術作品に花壇。それらより少々離れた場所に、小さな噴水が設置されていた。信と日比野はその縁に座り、先日の事について話す。時刻はすでに八時を過ぎており、空には月が浮かんでいた。

「あんたの事、少し分かったような気がする。ミャーだっけ、友達なんでしょ？」

「…………」

「その子の復讐でもするつもりだったの？」

「……分からない。頭がごちゃごちゃで、自分でも何がしたいか分からなかった。一時期の暴走。って言われても、否定できない」

　信は遠い目をしつつ、空に浮かぶ星々を見つめる。

「ミャーが消えた時に思ったんだ。何で俺は、凛と一緒に生まれたんだろうなって……魔法少女と遂に生まれた俺。魔法少女の全てを知ってしまった俺。そんな俺に与えられた使命は、イルミネーターの屈辱を晴らすこと。お前らを倒す存在として俺は選ばれた……」

「違う！　そんなの勝手な思い込みよ！！」

　正気ではない彼の思想を日比野は強く否定をする。それを、信は素直に受け入れた。

「だよな……そうだよな……」

　自分が異常という事など、彼はとっくに気づいている。しかし認めたくなかった。
　認めてしまえば、自分がただの人間だと確信してしまう。魔法少女をぶっ倒すという夢から覚めてしまうからだ。

「あいつが特別なら、自分も特別だと思いたかった。でも違う、俺はただの人間だ。お前の言うとおり、今まではただの自分酔いさ。悔しかったんだ……特別なあいつに奪われ、振り回されて……特別じゃない自分が否定されている気がして……」

　中二病というにはあまりにも酷だった。ありえないものを望んで、なりきっているわけではない。存在するものを否定し、憎み続けてきた。

「あいつに巻き込まれないためには、俺が巻き込むしかない！　あの時、俺は確かに魔法少女を上回っていた！　全ての覇権は俺が握っていたはずなんだ！！　はずなんだよ……」

　全てを自分のペースに持っていきたかった。イルミネーターを救うという、自分の思想こそが正しいと証明したかった。
　魔法少女には負けたくない。凛には負けたくない。ミャーの屈辱を晴らしたい。自らの屈辱を晴らしたい。
　ありとあらゆる感情が入り交わり、彼の理性は失われた。今までが異常だったのだ。

「本気でイルミネーターを含め、全てを救えると思っていた。皮肉なものだよな……夢と希望を与える魔法少女より、俺の方がよっぽど夢を見ていたんだからな……」

　イルミネーターは容赦なく人を襲う。彼が心を通わせたのは何百、何千存在するかも分からない中のたった一匹。全てを救うなど、不可能だった。

　勿論、信はその事も理解している。だが、頭で理解出来ても、行動は変わらなかった。その結果が、すべて失ったこの状況だ。

「でも結局、何も手に入らなかった。凛を傷つけ、お前を傷つけ、俺自身もボロボロだ……これで、俺の戦いは終わった。お前には迷惑をかけたな……」

　おそらく日比野は、彼の口からこんな情けない言葉を聞きたくなかったのだろう。自分の使命など顧みず、彼女は少年に戦いを促す。

「本当にそれでいいの……魔法少女をぶっ倒すんじゃなかったの！」

「あいつに負けた今、お前らと関わるのが怖くて仕方がない。俺は弱い人間なんだよ……」

　今までの彼は、不の感情によって暴走していただけに過ぎない。本来の彼は、普通の人間と変わりのないちっぽけな存在だ。
　数年前まで、彼は泣き虫で気弱な少年だった。髪の色で虐められた時も、凛に助けてもらったぐらいだ。だが、その本来の性格を乗り越え、ここまで伸し上がってきた事実は変わらない。日比野にとっては、その事実の方が重要だった。

「だからこそ、今まで積み重ねてきたんでしょ！　本当はあんただって、こんな終わり方望んでない！！」

「知った風な口をきくな。お前に俺のことなんて分かるかよ……」

「分からないわよ！！　でも、分かろうと努力してるつもり！　それを拒んでるのはあんたの方じゃない！！」

　彼女はいつも信に関わっていた。毎度毎度、お節介と言われようとも、対話をやめない。
　日比野が本気で信を理解しようとしているのは、他ならぬ信自身が一番知っている事だ。

「じゃあ、お前は俺にどうしろって言うんだ！！　実の妹を貶め！！　無抵抗の女に暴力を振るう！！　そんなゴミ屑は死ねば良いって言いたいのかよ！！」

　そんな信の言葉を聞いた瞬間、日比野の中で何かが切れる。

「そんなこと言うわけないでしょ！！　バカァ……！！」

　彼女は拳を振りかぶり、それを彼の顔面に叩きつけた。
　以前の手加減されたビンタとは違い、この拳は本気の一撃。あまりの痛さに、信は頬を抑え、愚痴るように言葉をこぼす。

「グーパンかよ。酷すぎやしないか……」

「愛の鉄拳よ」

「くそっ、なんて奴だ……」

　言いたいことを全て吐き出したからか、彼は完全に委縮してしまっていた。
　日比野に対し、怒ることもないし、いつものように煽ることもしない。ただ、小さく、情けなく、その場に蹲っていた。
　そんな彼とは対照的に、日比野は堂々としている。自分を傷つけた少年を、決して軽蔑することなく、本気で向き合っていた。彼女は額の傷を指さし、強く言い放つ。

「これで、この傷はお相子。だから、うじうじしない！　眼を見て話す！　分かった？」

「また、余計なお節介を……」

　日比野は強かった。ただのヒーロー気取りではない。ヒーローであるために、強く生きようと志している。そんな彼女が、信には眩しい太陽のように見えた。
　太陽はただ我武者羅に輝く。日比野は突然その場から立ち上がると、信の手を掴み、引っ張り立たせた。


「あんたが私たちと関わらないならそれでいい。でも、最後に少し付き合ってもらうわ」

「……へえ、デートか？」

「ええ、最高のデートスポットに招待してあげる」

「眼が怖いぞ……」

　デートのはずがない。不敵に笑う日比野の顔を見れば分かる。ろくでもない事に付き合わされるのが目に見えていた。
　しかし、これは日比野なりの気遣い。甘んじて受け止めるのが、彼女に対する礼儀だ。たとえ、これから起こることが地獄であったとしても、信は受け入れるつもりだった。
　日比野はステッキを取出し、それを天に掲げる。瞬間、眩い光が彼女を包み込み、その姿を和服の魔法少女へと変えた。

「一体、何を……」

　少女は信の後ろに回ると、突然背後から抱きつく。だが、これは抱擁などではない。彼の腰をしっかりと掴み、固定したのがその証拠だ。

「まさか……お前……」

「そのまさか。空中散歩にご招待よ！」

　日比野の足が地面から離れるのと同時に、信の足も空中へと浮き上がる。地上からの距離は見る見るうちに離れていき、あっという間に町全体を見渡せる高さになってしまった。
　町の上空、星々の下。日比野はその世界を悠々と飛び回る。彼女に掴まれた信は、ただ慌てふためくばかりだった。