盛夏に差し掛かった首都エルトブールの城壁は、赤く燃える太陽の光を、鈍く反射させる。

　エルトブールのメインゲートとも言うべき、重厚な南門の脇に、通常時の外部との交通用である小門がある。主に商人などが、他の都市などからの交易品の輸出入に使用している門であり、通常は門を守る衛兵が、数名単位で待機している場所であった。

　しかし今は十代後半に見える金髪の青年が、門を背もたれにして立っているのみで、他に人影はなかった。その青年は、まだ少年期から青年に成り立てといった様相であったが、彼の着込んだ青色の甲冑と、その鎧の傷は、彼が既に戦場を経験した勇士であることを示していた。

　そんな彼のたたずむ場所へ、二十代前半といった顔立ちの黒髪の男が、愛馬にまたがりながら、城の方角より真っ直ぐ向かって来る。

「ユイ先輩……本当に行かれるのですか」

　金髪碧眼の中性的な顔立ちをした青年が、ユイと呼ばれた黒髪の男の行く手を遮るよう、門の前に立ちはだかって声をかけた。黒髪の男は、一瞬だけ逡巡するように、戸惑った表情を浮かべたが、馬上にて頭を一度掻くと、申し訳なさそうに返答する。

「迷惑をかけるな」
　金髪の青年は、仕方ないとばかりに、左右に首を振った。

「帝国のリンエン将軍は、用心深い方と伺います。いかにあなたでも、うまく取り立てられるとは限りませんよ。もう一度考え直しませんか」
　今のクラリスの状況から、彼を引きとめられないことを、青年は誰よりもわかっていた。ただ引きとめずにはいられなかった。

「いいかい、エインス。先立ってのソーバクリエンの野戦で、王立軍はそのほぼ全軍を失ったんだよ。もはや大勢は決したんだ」
　その言葉を聞いてエインスは、ため息を一つ吐き出す。そして馬の前を遮るように立っていた自らの身体をゆっくりと動かすと、城外の草原へと続く道をユイの前に開けた。

「次にお会いできるのは戦場ですね」
「ああ、この国のことを頼む。あと傷心のあの方のことも」
　馬上からユイは、彼の後輩に頭を下げた。

「わかりましたよ。でも先輩も無茶はしないでくださいね。あの方のことは、責任をもって僕が後を務めますから、ご安心を」
　そう言って、エインスは頭を下げたままのユイに向けて、そっと右手を差し出す。

「私が握手を苦手としているの、お前は知っているだろ」
「ええ」
　そう言っても右手を下げないエインスに対して、ユイは困ったように頭を掻くと、自らの腰につけていた長刀を外し、自らの右手の代わりに、刀をエインスの手に握らせた。

「握手の代わりだ。餞別として、これを預けておくよ。いいか、やるんじゃない、預けておくだけだぞ」
　頬を少し膨らませるような子供っぽい仕草をしながら、愛刀を押し付けてくるユイに、思わずエインスは声を出して笑ってしまうと、ユイもそれに釣られて笑いだす。

「では、先輩の席と併せて、しばしお借りしておきます。とにかく、お気をつけて」

　後輩の言葉を背に受けて、ユイはゆるやかに馬の歩を進ませた。大地の緑と澄み切った青空、そしてそれを区切るように見渡せぬほど広がる黒色の帝国兵の集団に向けて。