米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の無人探査機「ニューホライズンズ」が１４日、冥王星に最接近する。探査機の冥王星への接近は史上初。冥王星は、地球から数十億キロ離れている上、月よりも小さく、大型望遠鏡で観測しても表面の明暗がぼんやり分かる程度だけに、初めて間近に見る未知の天体の素顔に期待が高まっている。

　冥王星は直径約２３８０キロ。１９３０年に発見され、長く太陽系の９番目の惑星とされてきたが、太陽系内に同程度の大きさの天体が複数見つかったため、２００６年に「準惑星」に位置付けられた。表面温度は推定氷点下２３３度。窒素や一酸化炭素、メタンが凍っているとされる。衛星は５個確認されており、このうち最大のカロンは直径約１２００キロと、冥王星の半分の大きさがある。

　ニューホライズンズは０６年１月、米フロリダ州の空軍基地から打ち上げられた。９年半かけて、地球から約４８億キロ離れた目的地にたどり着く。小型グランドピアノ程度の大きさで、直径約２メートルのアンテナがついている。高解像度の望遠カメラや、大気の組成や表面の構造、温度などを調べるための機器を搭載している。

　約５４０万キロの距離からニューホライズンズが撮影した冥王星の画像には、地表に「クジラの尾」と呼ばれる暗い部分が写っていた。

　冥王星への最接近は日本時間１４日午後８時５０分ごろ。秒速１４キロの猛スピードで、上空１万２５００キロを通り抜ける予定だ。国立天文台の渡部潤一教授（惑星科学）は「予想がつかない画像が出てくるのではないか。冥王星の観測を通じ、惑星の成り立ちのプロセスを調べることができる」と期待を寄せる。

　ニューホライズンズは冥王星の観測を終えた後、無数の小さな天体が集まった「エッジワース・カイパーベルト」と呼ばれる太陽系外縁部の天体を探査する予定。【伊藤奈々恵】