小田孔が首位に２打差の２位に浮上

　▽３日、北海道千歳市、ザ・ノースカントリーゴルフクラブ（７１６７ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２２・５度、南４・１メートル▽賞金総額１億５０００円、優勝３０００万円▽１４９選手（アマチュア６人）▽観衆２５２２人

　８位から出た小田孔明（３７）＝プレナス＝が７バーディー、２ボギーの６７で回り、通算９アンダーに伸ばして首位と２打差の２位につけた。低調だった昨季賞金王が好相性のコースで持ち味を取り戻し、今季初めて優勝戦線に浮上した。韓国のＪ・Ｂ・パクが６８で回り、単独首位を守った。

　縮こまっていた心を、北の大地が解きほぐしてくれた。「フェアウエーが広いから安心して打てる。ラフに入っても根こそぎ持っていけばいい」。球は曲がってもいい。５、１４、１７番を除く計１５ホールで、小田孔は得意のドライバーを思い切りよく振った。原点に立ち返り、持ち前の闘争本能にスイッチが入った。

　１番。１５メートルのロングパットをねじ込み、バーディー発進。３、５番ではともに３メートルのバーディーパットを決めた。６番で池ポチャしても７番で取り返す力強さがあった。

　見せ場は１４番パー４の２打目。左ラフからの残り１１０ヤード、風はフォロー。小田孔が握ったのはサンドウエッジだった。「サンド（ウエッジ）では絶対に届かない距離だったけど、フルショットで打てたから（球が）止まってくれた」。スピンの利いた球はピンそば１・５メートルに寄った。小田孔ならではの芸当でバーディーの山を積み上げた。

　開幕７戦は停滞の波に飲み込まれた。ツアー屈指の飛ばし屋が、武器だったはずのドライバーで悩んでいた。フェアウエーキープ率は８４位（５１・７９％）。ティーショットの平均飛距離は昨季から約１０ヤードも減退した。初めて背負う肩書の大きさに押しつぶされ、「変なゴルフはできないと守りに入っていた。イケイケ（攻撃的なゴルフが売り）なのに、守りだすんですよ」。不慣れな守勢に回るから空回りする。そんな心境を見透かしたように、周囲から「攻める姿勢の方がいい」と指摘され、われに返った。

　札幌市内の行きつけのすし店で、大好きな子持ち昆布を食べて験担ぎもした。「そろそろエンジンをかけていかなきゃ」。昨季賞金王が目覚めの時を迎えようとしている。　（松岡祐司）