人員不足で長時間勤務、殺害標的見続け…「無人機」パイロットは過酷任務

　地上部隊の護衛からテロリストの追跡・攻撃、核施設の監視まで、米軍の無人機が世界で縦横無尽の働きをしている。操縦者は米国内の基地におり、安全な場所でゲーム感覚で仕事をしているような印象があるが、“戦場”と日常との行き来や人員不足による長時間勤務で、ストレスを抱え込む者が少なくないという。

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　今年９月、テロリストの大物、アンワル・アウラキ（４０）をイエメンで殺害したのは、米無人機のミサイル攻撃だった。今月初め、イランで米無人機が“捕獲”されたが、この無人機はイランの核施設を偵察していた可能性がある。無人機はいってみれば高性能ラジコン飛行機。誘導ミサイルを発射できるものや、高高度の上空に姿を隠し地上を監視できるものがある。

　テロリスト掃討戦に有用である上、操縦者は安全で、有人の戦闘機、爆撃機などより１機がはるかに安価であることから、ここ数年、出動回数が激増した。かつては飛行経験者が無人機の操縦にあたっていたが、最近は“空”を知らない操縦者も現れ始めた。

従来の操縦士と溝

　米公共ラジオ（ＮＰＲ）がニューメキシコ州にあるホローマン空軍基地で、無人機操縦者養成の様子を取材している。シミュレーション・ルームでは、装置にアフガニスタンの風景を読み込ませ、味方車両の進路に潜んだ敵を発見するといった課題が与えられる。基地の駐機場に出て、無人機を見ながら操縦する訓練もある。操縦者が実物を見るのは本番を含めてこのときだけだ。