第二次世界大戦中にビルマ（現ミャンマー）戦線に従軍した三重県北牟婁（きたむろ）郡（現尾鷲市）出身の日本兵に宛てた、家族や友人からのはがき１３２通が英ケント州で見つかった。日本軍と戦った英兵が戦地から持ち帰り、遺族が保存していた。最近になって双方の遺族間で連絡がとれ、はがきは約７０年ぶりに日本側遺族に返還されることになった。【永野航太、ケント州（英南東部）で小倉孝保】

　はがきは「ビルマ派遣林第三七六六部隊」所属の東（ひがし）定信さん（１９１９〜２０１１年）宛て。慰問などを担当した陸軍じゅっ兵部発行の往復はがきで、消印は「昭和１７（１９４２年）」や「昭和１８年（４３年）」。「検閲済」の印が押されたものも多い。

　多くは、東さんの家族が無事を願ったり、家族の様子を伝えたりする内容。兄の豊太郎さんからの手紙は「同級の勇一君が○○なったので、どうせ自分も○○あることと覚悟をして」と、検閲に配慮したとみられる表記もある。また、地元小学生が遠足の様子を絵はがきにしたり、「僕らもりっぱな兵隊さんとなる」と書いたりするなど、当時の社会状況を反映したものが多い。

　はがきを保存しているのはケント州に住むスタンリー・グローバーさん（６６）とシンシアさん（７９）夫妻。スタンリーさんによると父ウィリアムさん（１９１４〜７８年）は英陸軍兵として４４年３月、ビルマ戦線（現在のインド東部とミャンマー周辺での戦闘）で日本兵と戦い右脚を負傷、英国に戻った。

　スタンリーさんは子供のころから、父がはがきを所有していることを知っていたが、父から戦争について聞くことはなく、父は入手経緯を語らないまま亡くなった。

　スタンリーさんは、「亡くなった日本兵の所持品から、父が拾ったと思っていた」と話す。２年ほど前から「日本兵遺族にとっては貴重なはず」と考え始め、ロンドン大学アジア・アフリカ研究学院などに遺族探しを依頼し先日、判明した。

　東さんの長女で尾鷲市に住む中崎ちほみさん（６６）ら遺族によると、定信さんは２０歳で出征し、記録係などとしてビルマ戦線に従軍。終戦後、日本に戻り９１歳で東京都葛飾区で亡くなった。スタンリーさんは「東さんが最近まで生存していたのなら、もっと早く返却したかった。遺族の人たちに故人をしのんでもらいたい」と話している。はがきは今月末にも遺族に返却される。

　【ことば】ビルマ戦線

　太平洋戦争開戦後の１９４２年１月、連合国軍の援助物資輸送路の切断などを図り、日本軍がタイからビルマ（現ミャンマー）に侵攻。英印軍と戦闘し、同年３月にラングーン、５月下旬にビルマのほぼ全土を占領した。だが、インパール作戦の失敗などで戦力が低下し、日本軍の戦線は崩壊した。