１９７１年（昭４６）夏、磐城（福島）は２回戦で優勝候補の日大一（東京）を破ると、そのまま決勝まで勝ち進んだ。準優勝の快挙は、常磐炭鉱が閉山したばかりのいわきの町に希望を与えた。大会前はノーマークのチーム。「１番遊撃」だった先崎（せんざき）史雄さん（６１）は「練習してきたことを全て出せた」と振り返る。

７１年８月、準決勝の郡山戦でプレーする磐城の先崎さん（右）

　甲子園に夕立が降り始めた７回裏、０－０の試合が動いた。桐蔭学園（神奈川）の攻撃、２死三塁。磐城のエース田村隆寿が、追い込んでから４球目に投げた得意のシュートは、無情にも高めに浮いた。打球は左中間を割り、磐城は大会３４イニング目で初失点を喫した。田村と同じ身長１６５センチ、６０キロで遊撃を守っていた先崎は回想する。

　田村は、前年の甲子園では捕手。投手になってからの失投は、本当にあの１球ぐらいですよ。あとは正確無比だった。配球と相手バッターの性格を見て、私が守備位置のサインを出すのですが、ほとんどその通りに行った。本当にすごかったです。

決勝進出を決め笑顔でガッツポーズする磐城の田村隆寿

７１年夏の甲子園で優勝した磐城（福島）のスコア

　決勝２日後、８月１８日の昼すぎに勿来駅に降り立ったナインは、そのままオープンカーでパレードを行った。紙吹雪が舞う中、小名浜、平と市内を夕方までかけて回り、およそ２０万人が沿道で手を振った。その４月に、地元を支えてきた常磐炭鉱が閉山。エース田村、二塁手舟木正巳、三塁手阿部稔の父も炭鉱関係の職を失っていた。大会出場３０校中で最も小さい平均身長１６７センチの「チビッ子軍団」の快進撃は、不況にあえぐいわきの町を明るくした。

　試合の中継時間になると、街に人がいなくなったらしいです。小さい選手ばっかりいるチームが勝つと誰も思ってなかったから。自分たちも、毎試合帰る準備をしてから試合に行っていました。だけど、決勝に負けたのはやっぱり悔しかった。悔しいけれど、練習でやれたことは全て出せたと思う。それ以上かも分からないぐらい。

　磐城高は、いわき地区の進学校ながら当時は県内屈指の強豪だった。だが、その年は春の地区大会初戦で敗退。県大会にも進めなかった。夏の甲子園予選前には「夏に強い磐城も今年で終わりか」と新聞に書かれたほど下馬評は低かった。そんなチームが、なぜ全国準優勝できたのか。下地には、徹底したチームプレーの練習があった。

　当然、個の力じゃ勝てない。チームで何ができるか、１人１人考えていた。ノーヒットで１点取る方法、走塁などかなりやった。須永（憲史）監督の野球は、常磐炭鉱（社会人野球チーム）でやってきたことだから高校生ではすぐに出来ない。本当に出来るまでやった。反復、反復でした。

　須永監督が後に「彼らの野球に取り組む姿勢が半端じゃなかった。全国どこを探してもない」と語るほど、磐城ナインは甲子園ですべてを出し尽くした。

　先崎は立教大に進み、卒業後は福島県郡山市に拠点を置く社会人チーム、ヨークベニマルに入社。８７年には日大東北の監督として、同校を初の甲子園へ導いた。その後、ヨークベニマルの監督も務め、廃部後は社業に携わってきた。

　自分は体が大きくないから、当たり前のことを当たり前にやれる選手でいようと。努力したからには無駄にしたくない。まだ試合が終わらないうちは、この野郎と思ってやっていた。夢は自分でつかむものなのかな。

　練習は裏切らない。その信念は変わらない。（敬称略）【高場泉穂】