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だからレッドソックス上原は40歳でも輝ける

5月には日米通算100セーブを記録。なぜ上原は40歳になっても、なお輝き続けることができるのか（写真：日刊スポーツ/アフロ）

　海の向こうで今日も熱投を続けている、上原浩治。今期は2勝3敗13セーブ(6月17日現在)だが、4月に「不惑」を迎えた右腕は米大リーグの名門ボストン・レッドソックスでストッパーとしてフル回転している。

"雑草魂"を燃やし続けるには何が必要か

　巨人のエースから米大リーグに移籍し、2013年にはレッドソックスで世界一に。ポストシーズンに大活躍、息子と一緒にインタビューを受けた幸せそうな姿は記憶に新しい。高校、大学のアマチュア時代には無名で〝野球エリート〟でなかった究極のジャパニーズ・ドリームだ。

■　高校時代は「補欠」投手、当時無名の大体大受験も失敗

　母校の大阪体育大学(大阪府熊取市)野球部監督・中野和彦は教え子を「反骨心の塊のような男」と表現する。

　「うちに入ってきたとき『4年後のプロを目指さないか』といったら、上原は『無理っすよ』と答えた。でも『一緒に夢見ようや』と契りを交わしたのを覚えている」

　上原は、東海大附属仰星高校(大阪府枚方市)では3年まで外野手だった。ピッチャーをするようになったのは3年途中から。だが当時は後に日本ハム入りするエース建山義紀の控えで、打撃投手をする〝補欠〟だった。

　しかも、将来の体育教師を志して受験した大体大も最初は失敗している。中野は「不合格だったのは英語の点数が低かったから。でも相当努力したと思う。浪人で予備校に通いながら1年後に合格したときはトップクラスだった」と振り返った。

　ただ、大体大は今でこそ社会人、プロに送り込む強豪になったが、当時はプロスカウトからソッポを向かれるほどノーマークだった。

　しかも、大体大野球部には専用グランドがなく、附属の浪商野球部が優先され、チーム全体がまとまって練習するのは昼休みの約30分間に限られた状況だ。

■　勝ち進むたび貧乏に、身に染みた用具の大切さ

　チームの遠征費は大半が自己負担で、勝ち進むたびに部員たちは金欠になっていく。上原も夜中の工事現場での警備員、運送業などのアルバイトで活動費を貯めながら野球を続けた。

　全日本大学選手権に臨んだ際、宿舎と神宮球場を往復するチームバスのチャーター代を値切ったところ、なんと往復3万円の都営バスが用意されたこともある。中野は「試合にでる選手を優先的に座らせて、あとの部員はつり革につかまって球場に通った」という。

　その恵まれなかったチーム内の1人が、後に日本球界を代表するエースにのし上がって、メジャーリーグでも有数の守護神になった上原だ。
　プロから注目されるようになったのは、1997年大学3年で全日本代表メンバー入りしてからだ。

　同年6月開催の日米大学野球では1試合14奪三振の大会タイ記録を達成。さらに同年8月インターコンチネンタル杯決勝のキューバ戦に先発。強打者のキンデラン、リナレスらをきりきり舞いさせながら、当時151連勝中で世界一だった〝赤い稲妻〟を斬り、勝利投手となった。

　さすがに全日本代表入りした時には、ほとんどのプロ野球チームからマークされるようになったが、試合後、選手たちがスポーツメーカーから支給された手袋、アンダーシャツなどの用具を平気で「ポイ捨て」して帰る光景に驚いた。恵まれない環境に育った上原は「こいつらには絶対に負けない」と闘争心をたぎらせたのだ。

　現在、大学で218人の野球部員を預かる監督の中野は「今もうちの選手は折れたバットにクギを打って練習している。どれだけ野球で有名になって、強くなっても、野球用具をおろそかにするやつはうまくなれない。それを大事に使うのも礼儀作法」という。