和歌山県太地町の追い込み漁によるイルカの入手をめぐり、国内の多くの水族館が岐路に立たされている。日本動物園水族館協会がイルカの購入を禁じたからだ。捕獲から繁殖重視への転換に迫られている。坂井市の越前松島水族館も渦中にあり、今後の成り行きに関心を向けたい。
世界動物園水族館協会（スイス）は、残酷な捕獲方法が倫理規定に反するとして４月に日本協会の会員資格を停止し、改善策が示されなければ除名と通告。日本協会は加盟施設の投票で残留を決め、捕獲による入手を禁止した。除名となれば動物の貸し借りなど海外からの協力が得られなくなる懸念があった。捕獲に頼ってきた施設からは協会脱退を検討するとの声も上がり、波紋は広がった。
世界協会へは反捕鯨や動物愛護団体の圧力もあったといわれる。日本は捕獲方法を改めることで理解を求めたが、果たして日本の伝統や文化は十分勘案されたのか。国際理解を得る難しさを浮き彫りにしたが、捕鯨問題もあり理解を求めていく努力は怠れない。
日本協会に加盟する水族館のうちイルカを飼育するのは３４施設。多くが太地町から入手している。今後、繁殖設備を持たず捕獲に頼ってきた施設は苦境に立たされ、設備を持つ施設も繁殖に本腰を入れなくてはならなくなる。
越前松島水族館では飼育しているバンドウイルカ７頭のうち、５頭は太地町から入手、２頭は繁殖に成功し生まれた。鈴木隆史館長は「繁殖には何より環境づくりが重要」と話す。繁殖や子育て用のプールを備え、知識を持ちケアする飼育員も不可欠だ。妊娠や出産にこぎ着けても、母イルカの無関心や病気で早世するなど生存率は低く、繁殖の実績があっても容易でないという。
これからは繁殖を目指して水族館同士で個体の貸し借りが予想される。日本協会には各館のつなぎ役として、個体や繁殖に関する情報の共有化を図るなど、一層の支援を求めたい。
越前松島水族館で初めて繁殖に成功し生まれたオスの「ラボ」は繁殖の時機を迎えている。１９９７年のロシアタンカー重油流出事故の際、生後半年で敢行された県外水族館への救出劇は絵本にもなった。本県生まれの二世を期待したい。
水族館事業には種の保存や調査・研究、教育などの目的がある。普段目にできない水中生物を間近に見て生態を知る経験は、さまざまな生き物や自然界に興味を抱かせ、視野を広げてくれる。世界には生き物展示や飼育そのものに賛否もある。内外の動向に関心を持ち、国際社会での日本のスタンスや多様な考え、文化の違いに認識を深めたい。