楽天がプロ７年目・中川のひと振りで延長１０回サヨナラ勝ち

　楽天は延長１０回に中川のプロ７年目で初のサヨナラ本塁打で競り勝った。８回に３−３に追い付かれたが、９回から登板した松井裕が２イニング無失点と好救援して今季初勝利を挙げた。巨人は序盤に先制しながらリードを広げられなかった。

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　劇的な勝利を告げる打球が左翼席に一直線に飛び込んだ。延長１０回、楽天・中川がプロ初のサヨナラ本塁打。「追い風で角度も良かった。打った瞬間にいったと思った」。巨人戦での９年ぶりの勝ち越しをもたらし、仲間の歓喜の輪に飛び込んだ。

　技と力、読みが凝縮された一撃だった。「ホームラン狙いでいったら差し込まれる。振り負けないように」と大振りは控えた。それでいて、マシソンの１５２キロの剛速球に力負けしないスイング。さらに「２ボールだったので、真っすぐ一本に絞って振った」。１球目にすっぽ抜けたスライダーは来ないという冷静な判断もできていた。

　愛知県豊橋市の桜丘高からドラフト２位で入団して７年目。当時２軍監督だった大久保監督の秘蔵っ子だ。昨季までの１軍出場はわずか１１試合だったが、５月４日に今季初昇格すると２１試合で打率３割３分８厘、３本塁打、１３打点。ここ４試合連続で５番で打点を挙げ、指揮官の「オレがレギュラーをとったのは７年目の５月。おまえもそうなれ」というハッパを実現しそうな勢いだ。

　デーブ監督は「あいつがバットを振らないで帰ることはない」と、練習に取り組む姿勢を高く評価する。中川は試合の前後も必ず、チェックポイントを意識しながら素振りやティー打撃に取り組む。昨秋は志願して豪州のウインターリーグの武者修行。５月１０日のプロ１号を含む３本塁打はすべて外国人投手からで、「ウインターリーグの成果？　かもしれませんね」と笑った。

　１軍の舞台で活躍を続けても「まだまだ慣れない。試合前も緊張するし、打席でも緊張する。この緊張感を楽しむことができればいい」と初々しく話す７年目の２４歳。伸び盛りの和製大砲は破竹の勢いで成長している。　（小林孝一郎）