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　３０日夜発生した小笠原沖を震源とする地震は、マグニチュード（Ｍ）８・５という非常に大きい地震で、大きい地震は断層が破壊されるまでに時間がかかるため、ゆっくりとした揺れが長く続いた。地震の大きさの割に最大震度が５強だったのは、震源の深さが５９０キロと深かったためだ。

　阿部勝征・東大名誉教授は「震源の付近は太平洋プレート（岩板）がフィリピン海プレートの下にほぼ垂直に沈み込んでいる。プレートの先端が割れて地震が起きたのだろう」と指摘する。この近海の深いところでは、これまでにもＭ６級の地震はしばしば起きていたという。

　地震波はプレート内部では弱まりにくいため、太平洋プレートを伝わる形で、関東から東北までの広い範囲を大きく揺らしたとみられる。一方で、中部以西では揺れは小さかった。