＜首都スポ＞梶村が起点　尾崎が決める　６・２開幕ラグビーＵ−２０世界選手権

　ヤングジャパンはカウンターで勝負！！　ラグビーのＵ−２０世界選手権が２日、イタリアで開幕する。昨年まで５年間は下部大会に甘んじたＵ−２０日本代表がようやくつかんだ世界への挑戦だ。最下位になればまた下部大会へ降格。ノルマは降格回避だが、それだけが目標じゃ面白くない。目指すはプール最終戦で挑むウェールズからの勝利、さらに４年後のワールドカップでの主役の座だ。どんな逆境におかれてもくじけない。若きジャパンはカウンターアタックで世界に挑む。（大友信彦）　

　攻め込まれてからが勝負だ。タックルで相手のミスを誘う。密集でボールを奪う。相手のキックを捕って、そこからのカウンターアタックで相手ゴールラインを狙う。

　「カウンターアタックは日本のひとつの武器になったと思いますね」。Ｕ−２０日本代表を率いる中竹竜二監督と手応えを口にした。神奈川県伊勢原市の専大グラウンドで行われていたＵ−２０日本代表の遠征直前合宿。６月２日にイタリアで開幕するＵ−２０世界選手権は日本が２００９年以来、６年ぶりに世界のトップに挑む。その舞台に、ヤングジャパンはカウンターを武器に乗り込む。

　「個人と言うより、チーム全体のカウンターへの意識が高くなりました」

　それを実感したのは５月上旬にオーストラリアで行われたＵ−２０オセアニア選手権だった。Ｕ−２０世界選手権で戦う欧州のチームはＵ−２０の６カ国対抗で実戦経験を積んでいるのに対し、環太平洋勢には実戦の機会が少ない。そこで、日本代表の岩渕健輔ＧＭを中心に各国に働き掛けて創設した大会だ。

　日本は初戦でＮＺに０−７５で大敗したが、続いて中２日で行われたオーストラリア戦は、４度もリードを奪う激戦の末、３１−４７。最後のサモアは終盤に反撃され３０−３３で逆転負けしたが一度は３０−８までリードした。

　「ＮＺ戦もスコアは大差になったけれど、後半の入りから２５分間はずっと日本が敵陣に入って主導権を握っていたんです。要所要所にはいいところがあったんですよ」

　そう振り返るのはＷＴＢ尾崎晟也だ。大学最強軍団の帝京大にあって、昨季は１年生で唯一レギュラー入り。シーズン１８トライをマークした豪脚は、Ｕ−２０日本代表では副将を務める。オーストラリア戦ではゲーム主将も務め、ＦＢ野口竜司（東海大）とともにカウンターアタックのタクトを振った。

　「バックスリーだけでなく、ＣＴＢの戻りも含めて、ＢＫのカウンターアタックへの意識と精度が高くなって、トライも取れたし、しっかりゲインできた」

　スペースを切り裂いて仕留めるのが尾崎なら、体を張ってチャンスメークするのがＣＴＢ梶村祐介だ。高３で日本代表合宿も経験した頑健なＣＴＢは「ＮＺはＢＫラインの幅が見たことのないくらい広くて、最初は対応できなかった」と振り返りながら「それでも声を掛け合って、我慢してディフェンスしていたら相手もミスをしたし、アタックでも自分の強さが通用した。自信になりました」と手応えを感じている。

　苦しい中でも光を見つけるタフなメンタリティーは頼もしい。本大会では最初に３連覇を目指すイングランドと対戦。そこからフランス、ウェールズと強敵相手の戦いが続く。

　「向こうも同世代だし、これから自分も正代表に上がっていったら対戦する相手。負けられない」と尾崎がいえば「４年後は日本でＷ杯があるし、そこで結果を出すためにもここでたたいておきたい」と梶村も強気だ。

　１２チーム中最下位になると来季は再び下部大会に降格する後のない戦いだが、若きサクラ軍団の目標は残留だけではない。ひとつでも多くの勝利を挙げ、４年後の「大人の」Ｗ杯の代表入りに大きな一歩を刻むことだ。

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