新入団会見でポーズをとる広島・ザガースキー＝マツダスタジアム（撮影・森田達也）【拡大】

　「ワタシハー、オデブー、チャンデスカ！？」。１５日のＤｅＮＡ戦（マツダ）の試合前練習が終わったときのこと。広島のマイク・ザガースキー投手（３２）から突然、満面の笑みで歩み寄られた。

　１メートル８３、１０９キロの体を目の前に、記者は少し戸惑いながらも「ノ、ノー…」と答えると、満面の笑みを浮かべながら「イエーイ！！」と近くにいた野村とハイタッチをかわした。

　テンションの高さはいつものことだが、それでもここ最近は、それに拍車がかかっている。まさにここだけの話だが、６月２２日にも米国で飼っていた黒と白のツートンカラーの愛猫「ルピータ」（８歳、雌）がローレン夫人の母親と一緒に来日するといい、ザガースキーにとっても楽しみで仕方のないよう。

　癒し系ポッチャリ左腕で全国的に愛される存在だが、チーム内では知る人ぞ知る猫好き。母国の実家では４匹も飼っており、その内の１匹が今回初めて来日する。自身の加入が決まってからも「猫が飼いたい」とチームが用意するマンションではなく、わざわざ球場から離れているペット可のマンションを借りた。

　また２月の宮崎・日南キャンプが始まる前にはスタッフから「日南は人の数よりも、猫の数のほうが多いぞ」と聞かされると「本当か！？　本当なのか！？」と目の色を変えたという。キャンプが始まれば、ホテルから球場に行くまでの道すがら、猫を見つけると口笛を吹いて必死に手なずけようとしていた。

　その１５日のＤｅＮＡ戦は七回から登板し３人をわずか９球でピシャリ。畝投手コーチからも「左打者もしっかりと抑えてくれるし、今後もドンドン使っていく」と高い評価を受けた。愛猫が来日する日に向けて、左腕の調子も上がってきているようだ。（玉木充）