同便となった修学旅行生が、空港ロビーに焚かれた無数のストロボに目を丸くする。「えっ誰、誰！？」。今度は、口が開く。光りの中から現れたのは短期決戦の鬼、和田豊。巨人を完膚なきまでに叩きのめした名将だ。

　ＣＳ優勝を果たした前夜（１８日）は、東京都内の宿舎で軽い祝勝会を選手、球団幹部、スタッフらと開いた後、自室で「１人酒や」。愛する日本酒と喜びに酔った。おそらく、深酒ではない。一夜明けた顔で分かる。もう、次のステージを見据えたファイターの目になっていた。

　「すぐやもんな」

　２５日からは、９年ぶりに日本シリーズの舞台へと上がる。ソフトバンクか、日本ハムか－。対戦球団は２０日に決まる。ただ、鷹でもハムでも、ＣＳを無敗（５勝１分け）で制した猛虎の牙に、ムシャムシャと食いちぎられるだけのこと。

　「選手たちは今、負ける気がしないと思う。あしたにでもやりたいぐらいだよ」

　ファーストステージ（対広島、甲子園）は２試合で両軍合わせて１点と「守」で制し、ファイナルＳ（対巨人、東京ドーム）は１試合平均５点を上回る「打」で制した。奇跡的な投打のかみ合わせに、指揮官は自信を深めている。

　奇跡は起こすもの、とは誰が言ったか－。ただ信じる者だけに起きるのは間違いない。この日、胸には金色ネクタイが揺れていた。「思い出すわ。このネクタイ。念を入れてきた」。２年前のドラフト会議で身につけて、４球団競合の末、藤浪（大阪桐蔭高）を引き当てた開運アイテムに「Ｇ倒」の願いを込めていたのだ。今の和田監督は強欲。まだ、祈る。

　自身がルーキーだった１９８５年以来、２９年ぶりの日本一へ－。まずは５０年ぶりとなる本拠地・甲子園開幕の利点を味方につける。

　「それを最大限に生かしていかないといけない。ファーストステージのような守り勝つ野球になると思う。打者によって配球も変わるし、しっかりと研究していきたい」

　機中の窓の外、眼下に現れた富士山が、虎の明るい未来を指し示していた。　（栃山直樹）

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