いつもは冷静で、おどけることも多い男の、珍しい姿だった。

　西の支度部屋。結びの一番を取り終えた西前頭２枚目の安美錦（３６＝伊勢ケ浜）が、横綱白鵬（３０＝宮城野）との一番を振り返っていたさなか、突然声を震わせた。「執念が見えた」という質問への返答だった。

　「付け人がやめちゃったからね。２人でずっと考えてきた（白鵬相手の）策を、全部出して。こんな状況だからこそ、しっかり相撲を取ろうと…。２人で考えたことなので。余計に勝ちたかったんだけどね…。残念」。

　細い目からは、涙もこぼれた。

　９９年１１月２４日の新十両昇進を告げる電話が鳴った瞬間から１５年半、付け人を務めてくれた元幕下扇富士の中沢利光さん（３８）が、日本相撲協会の営繕部で働き始めるために４月３０日付で引退した。

　春場所１０日目に、古傷の右膝前十字靱帯（じんたい）を断裂し、右内側側副靱帯と右膝関節半月板も損傷。その状況で、付け人を離れていいか悩む中沢さんを「自分の人生なんだから」と背中を押し、快く送り出したのが安美錦だった。

　傷は癒えぬまま強行出場している今場所。そばには、常にいたはずの中沢さんがいない。「寂しいというか、いないんだという感じ。自分が『安美』で、向こうが『錦』。２人で『安美錦』のところがあったからね」。その思いは、中沢さんも同じ。だからこそ、心配させる相撲は取れない。

　万全でない体で挑んだ白鵬戦。突き放してくる相手に、我慢して中に入らず勝機を待った。土俵の上で、２人で考えた作戦が、次々と頭に思い浮かぶ。「中沢と一緒に相撲を取っていたみたいだった」。

　右が入って組んだ瞬間、肩透かしで体勢を崩し、すかさず左出し投げで白鵬のバランスを崩した。さらに右からの投げで背後を取る。千載一遇のチャンスが訪れた、かに思われた。

　だが「まわしを握りきれなかった」。白鵬の体の回転に、足が流れた。横綱の脚にしがみつこうとしたが、土俵に倒れた。逃した金星。わずかに実らなかった、２人の宿願。

　「明日から頑張るよ」。

　敗れはしたが、携帯投票で決まる敢闘精神評価は１位だった。執念を見せた１９年目のベテランに、惜しみない拍手が送られていた。