石川遼、粘って今季最高の８位

　▽１０日、米フロリダ州ボンテベドラビーチ、ＴＰＣソーグラス（７２１５ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２８度、弱風▽賞金１０００万ドル、優勝１８０万ドル▽７５選手

　【ポンテベドラビーチ（米フロリダ州）テッド・ムース】準メジャーの大会で、石川遼（２３）＝カシオ＝が今季自己最高の８位に入った。３打差の１１位からスタートし、ピンチを再三切り抜けて２バーディー、１ボギーの７１。通算８アンダーに伸ばして終えた。６９で回った松山英樹（２３）＝レクサス＝は通算６アンダーで１７位。２６歳のリッキー・ファウラー（米国）が、通算１２アンダーで並んだケビン・キズナー（米国）、セルヒオ・ガルシア（スペイン）とのプレーオフを制し、３季ぶりのツアー通算２勝目を飾った。

　米ツアー初優勝はならなかったが、石川にとっては収穫いっぱいの最終日だった。「ショットの感覚は一番よかった」というが、前日までと一変し、左右に曲げて苦しんだ。パー３をのぞく１４ホールでフェアウエーをとらえたのは半分の７度。「特に前半は全部ボギーでもおかしくなかった」というほど悪かった。だが、それでも崩れなかったのは、強い気持ちで打つ小技でリカバリーできたからだ。

　２番でグリーン奥からの難しい寄せを１メートルにつけてパーをセーブ。３番も寄せがピンを３メートルオーバーしたが、それを沈めた。最大の見せ場は１６番パー５の第３打。残り９３ヤード、フェアウエーにせり出す木の枝がかかり、グリーンの右は池でピンは右からわずか５ヤード、さらにライはスライスしやすいつま先下がりで左足下がりという、極めて難しい状況。それでも石川は、サンドウエッジで果敢に右の池に向かって打ち出した。

　ミスすればそのまま池に落ち、ベスト１０入りさえ危なくなる。だが、ボールは急激にフックがかかり、ピン上３・５メートルに止まった。慎重にパッティングも決めてバーディー。１５番をボギーにした時点で優勝は遠のいていたが、「あの３打目を逃げて木の下から乗せただけだったら、バーディーはなかった。本能的にバーディーを狙っていたと思う」と振り返った。

　もちろん、最後に優勝争いに加われなかったことは悔しい。１組前で回ったファウラーが終盤猛チャージをかける光景を、間近で見た。「優勝できる選手が上がっていく瞬間を見て、すごく刺激になった。リッキーの１８番のバーディーパットを見て、鳥肌が立った。あそこに行きたい」という。厳しいコース設定の中で、４日間ともアンダーパーで回った。優勝争いができる潜在能力は見せた。この力を常に発揮できれば、ライバルの松山にも追いつける。