桃子はあきらめない！　５打差２位も「何が起こるか…」

　▽９日、茨城県つくばみらい市・茨城ＧＣ（６５５０ヤード、パー７２）▽曇り、気温１９・２度、風速２・５メートル▽賞金総額１億２０００万円、優勝２４００万円▽６６選手（うちアマ３人）▽観衆９３９１人

　前日まで３位の上田桃子（２８）＝かんぽ生命＝が、上がりの１７、１８番連続奪取を含む５バーディー、３ボギー７０で回り、通算８アンダー。１３アンダーまで伸ばして首位を快走する韓国の２０歳、田仁智（チョン・インジ）に５打差ながら、単独２位で最終日を迎える。７アンダー３位にイ・ボミ（韓国）、５アンダー４位に鈴木愛（２１）＝セールスフォース＝とジェシカ・コルダ（米国）が続いている。

　絶対にあきらめない。あきらめなければ何かが起こる。桃子は自分自身にそう言い聞かせながら３日目を終えた。

　首位に２打差の３位につけてのスタートから、１３番まで２バーディー、３ボギー。２週間前に不注意から親指の爪をはがした右足が、朝から痛んだ。「練習日からテープでガチガチに巻いてたせいで爪が肉に食い込んできた感じだったので、一度食い込んだ爪の角を切ったんです。そしたら、昨日のラウンド後の練習時にパカッと浮いた感じになって…」と桃子。下り斜面では足先に負担がかからないよう、気遣いながらゆっくりと歩く姿があった。

　１４番終了時点で絶好調の田との差は６打まで開いた。「ふだんは右足裏、とくに母指球に力を入れてスイングしてるけど、それができないことばかりに頭がいってることに気づいた。体の右サイドを送っていくことを意識したら、後半はいい打球がでるようになって…」と、まず１５番パー５で第３打を１メートル弱につけバーディー。最後も１７番で４メートル、１８番で２メートルを決めて、単独２位でホールアウトした。

　「チョン選手は女性版アーニー・エルスみたいなイメージ。彼女との５打差は厳しいけど、人間どこかにスキはある。私も自分の世界に入ってプレーできれば、チャンスはあると思ってます」という。

　０５年のツアーデビュー以来、これが自身国内メジャー２６戦目。１１年大会では３日目に単独首位に立ちながら、最終日７４で逆転を食らい４位に終わった経験もある。それが勝負の世界。恋い焦がれてきたタイトルを最後まで追う。　（月橋文美）