「マスター。マスター。それなんですかー？」
　俺がAMAZON箱を開けていると、エルフの娘が愛嬌と笑顔を振りまきながら擦り寄ってきた。
　おまえ。俺なんかに愛嬌売っても。なんも出ないぞ？

「ああ。通販――っていっても、おまえにゃわかんないか。向こうで仕入れた品物だよ」
　いつものスーパーと、いつものホームセンターと、いつもの100均ショップと、順繰りにローテーションに回っているだけだと、品物がどうしても偏ってきてしまう。
　そして品物によっては、スーパーやホームセンターだといまいち品が選べないということになる。たとえば懐中電灯とか、スーパーでは1種類。ホームセンターでも数種類しか置いてない。少々高くてもいいので、ごつくて丈夫で長持ちする逸品を――とかいうと、AMAZONや楽天の通販を利用したほうがよいわけだ。

　よって俺は、AMAZONを利用するようになっていた。
　向こうの世界の部屋はほとんど帰っていないので、配達先をどこにしようか悩んだが――。
　知らないうちに、コンビニ受け取りもできるようになっていたではないか。

「これは懐中電灯だろ。これはサバイバルマニュアルだろ。これはステンレスのスプーンだろ。これはスノードームだろ。これは太陽電池で踊るヒマワリだろ」
　どうせ言ってもわからないと思いつつ、俺は品をテーブルの上に置いてゆく。
　エルフの娘が気になっていたのは、どれだ？　スノードームか？　ヒマワリか？　バカエルフだからきっとヒマワリだろうな。ヒマワリは光を受けて早くもくねくねと踊りはじめている。

「ちがいますよー。それです。それ」
「どれ？」
　もう段ボール箱からぜんぶ出してしまった。
　箱の中にあるのは、梱包材のぷちぷちシートぐらい。高価な物が入っているせいか、梱包材がめずらしく念入りだ。

「ひょっとして……、これか？」
　俺はぷちぷちシートを取り出して見せた。

「それです！　それ！」
　あたりだったらしい。
　エルフの娘は、ぶんぶんと首を上下に振った。
　目を輝かせて、すごい興味津々で、見つめているのだが……？

「ひょっとして……、おま、知らんの？　ぷちぷちシート？」
「あー！　またそうやってバカにしますー！　わたしがマスターの世界の物を知るわけないじゃないですかー」

　そういえばそうか。

「それはなんですかー？　なんなんですかー？」
　にぎにぎとした上げ下げして、目を輝かせてエルフの娘は聞いてくる。
　こいつバカだが。見た目だけは美少女だから。……まあ、悪い気はしない。

「これは……だな、ええと……」
　単なる梱包材だ、とは、なんとなく言えなくなってしまって……。
　俺は言葉を探した。

「これはだな。向こうの世界でも最上級とされる、楽しい遊びのための品物だ」
「ど、ど、ど！　どうやって遊ぶんですかっ！」
「それはだな……」
　俺はぷちぷちシートを手に取って――。

　ぷち。
　ぷち。
　ぷち。

　いくつか潰した。

「なんか地味ですよ？　それって楽しいんですか？」
「そう言わずにやってみろ」
　俺はぷちぷちシートを、おおざっぱに半分に破って、片方をエルフの娘へと渡した。

「こうですか？　こうやって潰せばいいんですか？　こうですか？　こう？」
「そう。そうだ。おまえ。なかなか筋がいいじゃないか。そうだ。そう」
　二人で会話をしながら、うつむいて、ぷちぷちと潰してゆく。

　そのうちに無言となる。

　二人とも無言で無心で、ぷちぷちシートを潰してゆく。

　ぷちぷち。
　ぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷち。

　――はっ!?

　俺が我に返ったのは、シートの最後の1個を潰し終えたときだった。

「終わっちゃいましたよ。マスター」
　向こうもちょうど同じタイミングで終わったらしい。ぷちぷちがぜんぶ潰れて、ぺなぺなになったシートを振って、エルフの娘が言う。

「つぎください。つぎ」
「ねえよ」
　ぷちぷちシートはもう終わりだ。梱包材として中味をくるむために1枚入っていたきりだ。

「使えないお坊ちゃんですね」
　エルフの娘は可愛い顔で毒を吐く。
　やっぱこいつはバカエルフでいいや。

「おまえいま〝使えない〟とかゆった？　あと〝お坊ちゃん〟ってなんなのそれ？」
「言ってるのわたしじゃないです。オバちゃんですよ」
「だからおれはお坊ちゃんとかじゃないの」

「マスターかお坊ちゃんかどうかはどうでもいいですけど。――それってもう手に入らないんですか？」
「ゆったのおまえだろ。――うーん。こういうのはなー。なんかのおまけで、ちょびっと入っているようなもんだからなー。どうだろうなー」
「じゃあ。今日のマスターの仕事は、それを仕入れてくることで決まりですね」
「勝手に決めるな」

「でもそれ。すっごいですよ。病みつきになるですよ。人気商品まちがいなしですよ！　みんなも絶対楽しんでくれるですよ！」
「そ、そうかな……？」
「そうです！　ぜったいです！　マスターはやっぱりスゴイですよ！　信じて待ってますから！　絶対仕入れてきてくださいね！　大量に！」

　ちょっと、いいように操縦されているような気も、しないでもなかったが……。
　俺は「ぷちぷちシート」を大量入手するために、異世界へと向かった

　――あ。ちがった。現代世界(、、、、)へと向かった。

　　　　◇

　いったいどこでアレを大量に入手すればいいのか。
　青い空のもと、俺はぼんやりと歩いていた。
　向こうの世界も、こちらの世界も、空だけは一緒だ。
　どこまでも青く、青く、青く――。そして青く――。

　ああいかん。
　空見て歩いているとリープしちまう。向こうに戻ってしまう。

　とりあえずスーパーには置いてあるのを見たことがないので、ホームセンターに向かうことにした。いつものホームセンターでなく、バスに乗って行く、隣町のだいぶ大きなところである。

　　　　◇

　到着すると、賑わいっぷりに仰天した。
　すごい人出だ。
　いつものホームセンターと違って、一軒だけで店が建っているのでなくて――。
　ここは巨大駐車場を中心にして、飲食店やスーパーや映画館や家電量販店まで、周囲にあった。
　しかし、なんでこんなに人がいるのか？　今日なんかあるのか？

　そう考えた俺は、ふと、思いあたった。

　そういや今日はゴールデンウィークの最終日とかだった。
　そりゃ混むわ。

　しかしすっかり忘れていた。
　向こうの世界にはどうも「曜日」さえないっぽい。月とか日とか、暦という概念や制度があるのかもよくわからない。
　まあ皆に聞けばわかるのだろうが、特に不自由しないので、なんとなく、やらないまんま。
　向こうの世界のゆったりと流れるスローライフ時間に浸っていると、今日やらなくていいことは今日やらない、と、なってしまう。

　そういや「1ムルグ」ってのだけは、こんど聞いておかないとなー。裏通りのおばあさんに店を借りているわけだが。それが何日にあたるのか知らないままだと、家賃滞納をやらかすはめになってしまう。こころよく店を貸してくれた人のいいおばあさんの悲しむ顔は、見たくない。悲しませるつもりもまったくない。

　いつものホームセンターの数倍はあるような店舗に足を踏み入れる。
　品の並びがまったく違って混乱するも……。
　まあ。なにを急ぐわけでもなし。ぶらぶらと見て回った。

　うん。わかってる。見取り図を探して見当をつけるとか、売場の人をつかまえて聞いてみるとかすれば、一発で目的地にナビゲートしてもらえるのは、わかってる。
　だけどそれは時間に追われている人間のやりかただ。
　俺は異世界式でやる。
　……この場合の〝異世界〟というのは、もちろん、向こうのスローライフ世界のことだ。

　適当に歩いて〝偶然〟見つかることを期待して、俺はぶらぶらとホームセンターの店内を歩いた。

「あ。お金持ちさんだー」
　ふと、そんな声が聞こえてきて、俺は振り返った。
　女の子が俺を見ている。

　たぶん女子高生。ちょっと可愛い。
　なんか知り合いのような目で見つめられているが、
　俺は、どこかで会ったっけ？　と考えるばかり。
　女子高生に知り合いなんて――。

「あれ？　わかりませんか？　ほら。質屋の――」
　女の子は自分の黒髪を、右手と左手、それぞれの手で、左右二つのお下げの形に握って――。
「――あー。あー。あー」

　俺は思いだしていた。質屋のじいさんの孫娘だ。砂金を日本円に替えるときに、ちょっとだけ会話を交わした。
　店の奥の茶の間で見かけたときには、気を抜いた普段着を着ていて、庶民派な感じの女の子だったが、いま目の前にいるのはおしゃれな女子高生だったもので、一瞬、わからなかったわけだ。

「お金持ちさんはよしてくれよ」
　俺は笑った。
「だめですか？　私。お金持ちさん。好きなんですけど」
「おいおい」
　現金なジョークをぶっ放す子だ。俺は苦笑した。

「あ。いえ。そういう意味じゃなくて――」
　女子高生はちょっと照れた顔をする。
「お金を持っている人って、余裕があるじゃないですか。うちは質屋ですから、色々な人を見ますけど。お金のない人は切羽詰まっていて心にも余裕がなくて、これはもっと高く買ってもらえるはずだー、って、見苦しいくらいで。でもお金持ちさんたちは、そういうところがないんです。みんなさらりと飄々としていて、気持ちがいい人たちばかりなんですよ」
「へー」
　俺は目を丸くしていた。女子高生の口から人生論がでてきた。しかも聞くに値する内容だ。

「あ。ごめんなさい。いきなり重たい話でしたね。私。よく重たい女って言われるんです」
　女子高生は、またなんか変なことを言った。ぶっ放した。
「あ。いえ。――いまのこれも、そういう意味じゃなくて」
　自分で気づいて、女子高生はまた赤くなった。
　面白い子だ。

「あ、そうだ。また店に来て頂けますか？」
「まあそのうち」
　資本金は一定ペースで減っている。尽きる前には、また日本円を手に入れる手段を探さないと。金貨や銀貨はいっぱい貯まっているので、古銭を売る先を探す場所を探してもいいのだが……。向こうの世界で〝砂金〟と交換して、それをあの質屋に持ちこめばいいわけで。

「おじいちゃんが言ってまして。あの砂金、目利きしたときよりも、純度が高かったから、グラム2000でなくて3000払わないといけなかった。……って、ぶつぶつと。毎日三回も。年寄りいやですね。そう思いません？」
「はあ」
「お金持ちさんがもう一度店に来て貰えたら、おじいちゃんも静かになると思うんです。もう100万円お渡しできれば」
「ああ。いいよべつに」
　俺は言った。
　あのじいさんにも得してもらいたい。笑顔でなくて、この場合、しかめっつらになるのだろうが。

「おじいちゃん静かにさせたいんですけど？」
「じゃあその100万円は君のお小遣いってことで。もらっておいてよ」
「だめですよそんなの。惚れちゃいますよ？」
「あっはっは」
　女子高生のジョークに俺は笑った。いまのはけっこう効いた。ツボに入った。

「でも砂金はまた持っていかせてもらうと思うよ。俺も仕入れなきゃならないし。現金はいるし」
「待ってます」
　彼女は笑った。うちのバカエルフと遜色のない笑顔で笑った。
　こっちの世界にも、向こうの世界の笑顔を浮かべられる娘はいるんだなー。
　こっちの世界も意外とスゴイ。

「なにか探してたんですか？」
「ん？　まあね」
「お手伝いしますよ。私。この店。よく来るんで。だいたい知ってます」
「てゆうか。なんで俺が探しているってわかるの？」
「五分前から見ていましたから。きょろきょろしてたの。知ってます」
「俺はストーキングされていたわけか」
　俺は笑った。この娘にはまったくかなわないと思った。

「ほら……。名前は、なんていうのか知らないんだけど……。ビニールのシートで、ぷちぷちのついているやつで……。俺は〝ぷちぷちシート〟って呼んでるんだけど。そういうの。あるじゃん？」
「ええ、はい！　わかります！　わかります！　ぷちぷちするやつですね！　ぷちぷち！」
「うん。そう。あれ。――あれをまとまった量、欲しいんだけど。ホームセンターならあるかなー、と思って」
「まとまった量って、どのくらいですか？」
「なるべくたくさんで」
「どのくらいのたくさんです？　10メートル？　50メートル？」
「メートル？」
　なんか異様な単位を持ちだされて、俺はぎょっとした。

「こっちにあります。私。知ってます。――こっちです！」
　あっと思う間もなく、手を握られて、引っぱって行かれた。
　小指と薬指だけ、ぎゅっと握られて、ちょっと痛かった。

　　　　◇

　連れて行かれた先は、梱包材のコーナーだった。
「こ、これが……ぷちぷちシート？」
　なんというかその物体は、〝シート〟ではなくて〝ロール〟だった。
　商品名は、〝エアークッション〟とか〝包装緩衝材〟とか書かれている。
　幅1メートルぐらいのぷちぷちシートが、長さ10メートルとか、いちばん大きなものでは42メートルとかいう単位で売られている。42メートルでも1790円とかいう値段。

「お金持ちさんの所持金だと、4.3キロぐらい買えちゃいますけど」
「いや買わない買わない。……この10メートルぐらいので充分なんじゃないかな」
「どうせなら42メートルいきましょう。あ。1メートル分けてください。私もアレ。好きなんで」

　42メートルのロールを買わされた。
　重さは簡単に抱えて運べる程度だが、体積がすごい。
　今日、向こうに持って行ける物は、これ1個だけになりそうだ。

「じゃあ、お金持ちさん、またお店にきてくださいねー」
　指先だけを小さく振ってくる女子高生とお別れして、俺は店を出た。
　巨大なロールを抱えて歩きながら、向こうの世界に迷いこむための路地を探して、青空のもとを歩いた。
　ああ。空が青い。

　　　　◇

「戻ったぞー」
「うおっ！　マスター！　なんなんですかそれはーっ!?」
　案の定、バカエルフは、巨大なロールを見て驚いていた。
　そうだ。驚け。
　俺だって驚いたんだ。
　おまえが驚かなかったら俺の立場がない。

「うはははは。ガキども連れてこい。洗脳するぞ！」
　飴ちゃん無料配布でガキどもを呼ぶ。
　ぷちぷちシートを30センチ四方ばかり渡して、その楽しさを教えこむ。
　子供が子供呼び、さらにその子供がこんどは親のところに持っていって、親までぷちぷちシートに夢中になった。
　店の前は大混雑。
　「俺も私も僕もあたいもワシも」と、老若男女の区別なく、手が差し出されてくる。シートを切り分けて渡すのにも一苦労だ。ぜんぜん追いつかない。

　皆で潰す。

　ぷちぷち。
　ぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷちぷちぷち。
　ぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷち。

　――と、ひたすら、一心不乱になって、シートを潰す。

　夕方くらいになって、なんと、41メートルもあったロールはすっかりなくなってしまった。
　皆は満足しきった顔になって、引きあげていった。
　俺とバカエルフは、すっかり疲れ切って、店の床の上にへたり込んでいた。

「……ねえマスター」
「……なんだー？」

　バカエルフの疲れ切った声に、俺は疲れ切った声で応じた。

「……お金、貰っていませんでしたよね？」
「……あー？」

　言われて、気づいた。

　そういえば、そうだった。
　ま。いっかー。
　みんな、あんなに笑顔だったし。

みんな大好き。異世界の人も大好き。「アレ」の話でした。
ホームセンターに行くと、本当に、ロールで大量に売ってますよ。




------------------------------------------
おすすめ小説のお知らせ。
異世界Ｃマートに、なにかピンと来るものを感じてくださった人に、是非オススメの連載があります。
新木が、小説家になろうで、スローライフの小説を連載するきっかけとなった、スローライフ小説のパイオニア！　三木なずな氏の「姫騎士とキャンピングカー」です。

>>六畳間の和室と、こたつみかん。凜々しい姫騎士がオーダーメイドのキャンピングカーに身も心も堕とされていく――くっ、殺せ！

「姫騎士とキャンピングカー」
http://ncode.syosetu.com/n9602cp/