ちゅん。ちゅん。ちゅん。
　いつものように朝が来た。
　俺は寝袋から這い出ると、うーんと、大きくノビをした。

「おい。朝だぞ。起きろバカエルフ」
　店の反対側で寝ているエルフの娘に声をかける。
「う～ん……、ますたぁー、そ、それはわたしのお肉です……」
「寝ぼけてんじゃねえ」
　俺はバカエルフを蹴りにいった。
「ほぐう」
「あ。すまん」
　軽く蹴っただけだったが、なんかいいところに入ってしまったらしい。

　店員を雇って、すこし経った。
　二人とも店で寝泊まりしている。
　俺は寝袋に入って寝る。あちちは野宿生活が長かったせいか、ボロマントにくるまって、ごろりと横になるだけで、三秒後には寝息を立てている。
　「床の上で寝られるなんて素敵ですー」なんて言ってる。幸せは人それぞれだ。

　俺は寝袋一枚だと、けっこう体がばきばきだ。“自分の城”で寝れる満足感と、スローライフ感は、何物にもかえがたいが。

「朝飯～……、朝飯～……、なにが残っていたっけかな？」
　俺は売り物をごそごそとやった。
　またけっこう品物が売れてゆき、そろそろ残りの品数が少なくなってきた。
　ろくなものがない。

「おい。バカエルフ。缶詰すこしわけろ」
「いやですー……。これはもう日給として頂いたものなので、わたしのものですー……。いくらマスターでも、取り上げようとしたら――噛みます」
「噛むのかっ!?」

　売れ残りの品を引っかき回していると、飴玉の袋が出てきた。
　仕方なく飴の一個を口に放りこむ。
　これで空腹を紛らわせて――あとで向こうに行ってくるか。カップ麺でも買ってくるかな。

「マスター？　なにを食べているのですか？」
「ん？　おまえが缶詰くれねーからだろ」
「ですから、なにを食べているのですか？」
　バカエルフは、なんか興味津々で、こちらを見ている。
「ん？　これか？　飴ちゃんだが？」
　俺は飴の袋を見た。適当にスーパーで買いこんだ物のなかにあって、これまで、ずっと売れ残っていたものだ。フルーツ味の飴ちゃんだ。

　フルーツ味がいかんかったのか？
　ああそうか。向こうの世界のフルーツは、きっとこちらにはないはずで……。馴染みがない果物味の飴は、そりゃ、たいそう不気味に目に映るはずで……。だからチャレンジャーが出なかったのか。

「飴ちゃんとは、なんでしょう？」
「ん？」
「飴ちゃん、しらんの？」
「はじめて聞きますが」
「オバちゃんが、よくくれるものだよ」
「あそこの食堂のオバちゃんからもらったことはないですが」

　そういえば……。そうか？
　オバちゃんは、ごはんはおごってくれるが、飴ちゃんは押しつけてこない。

「ひょっとして、ないの？」
　俺は飴ちゃんを一個、バカエルフに放った。
　小袋を開けられないで、わたわたやっているので、小袋から出したやつを、もう一個放った。
　バカエルフは、飴ちゃんを口に入れた。

　すぐにはリアクションはない。
　数秒が経ち――。
　十秒が経って――。

「甘い――!?」
　目をまんまるにして、驚いていた。
「な、なんですか!?　これはっ!?　この食べ物っ!?　こんなに甘いなんて――ッ!?」
「だから飴玉だって」
「これはいったいなんで出来ているのですかっ!?」
「ええと……」
　俺は袋をみた。成分のところに書いてあったのは――。
「砂糖」

「砂糖とはなんですか？」
「しらんの？」
「きいたことがありません」
「ひょっとして、ないの？」
「マスターさっきからそればかりですよ。ないとか、あるとか――だから、こんな甘くて美味しいものは知らないって、さっきからそう言ってます！」

　エルフ娘は、なぜか床の上を膝でにじって、俺に近づいてきた。
「なぜおまえ。にじりよって来る？」
「いえ。その飴ちゃんというものを、もっと頂こうと」
「おまえさっき缶詰くれなかったじゃん」

「ずるいです！　マスターだけおいしいものを食べるのはずるいです！」
「缶詰くれたら。飴ちゃんやるぞ」
「え？　いやっ……肉はっ！　いやっ……！　でもっ！」

　バカエルフは本気で悩みまくっている。バカ可愛い。

「やるよ」
　俺は笑いながら、袋を押しつけた。
「え？　ぜんぶもらってしまって……、よいのですか？」
「飴ちゃんくらい。いくらでも」
　俺は立ち上がった。

　今日の仕入れの品が決まった。

　　　　◇

　いつものスーパーで大量に購入する。
　もう何回か向こうとこちらの行き来をしていて、だいぶ買いこんでいるはずだが、所持金はまだ１８０万円ぐらい残っている。
　今回、重点的に買うものは「飴ちゃん」だ。
　お菓子のコーナーの飴玉のコーナーに行って、ごっそりと取る。
　といっても、どの飴も10袋ずつぐらいしか置いてない。種類のほうも20種類ぐらいしかない。いちいち選びもしない。どんどんカートに載せてゆく。

　あのバカエルフの食いつき具合からすると、「飴ちゃん」はかなりのヒット商品となりそうだ。俺の商人としての直感に、きゅぴーん、と、きた。
　10袋×20種類で、合計200袋。こんな程度ではすぐ売り切れてしまうだろう。
　他のスーパーや、なんならコンビニにも寄って、もっとたくさん仕入れるか。それとも……。
　いや？　待てよ？

　俺は不意に閃いた。

　飴の原材料は砂糖。バカエルフは、甘いのがおいしくて、こんな甘いものを食べたことがないと言っていた。だったら、なにも――飴ではなくても、砂糖でもいいんじゃないか？

　調味料のコーナーを探す。
　砂糖のコーナーは、このあいだ訪れた塩のコーナーの真横だった。
　このあいだは塩しか目に入っていなかったが、砂糖にも、色々な種類があった。

「へー。上白糖、グラニュー糖、三温糖、ザラメに角砂糖、黒砂糖に……」
　しらんかった。
　砂糖っていっても、こんなに種類があったんだ。
　角砂糖なんか、飴のかわりになるんじゃなかろうか……。

　――と。
　そんなことを考えていた俺の目は、あるところで、ピタリと止まった。

「……氷砂糖？」

　なんか白い結晶みたいな……これも砂糖か。
　大きな袋で、キロ単位で、山ほど売っている。ポップを見ると、どうやら梅酒を作るのに使うらしい。だからこの季節には大量に売っているらしい。
　なるほど。

　しかし……。
　氷砂糖というものは……。見れば見るほど、飴ちゃんだ。色がついていないだけ。たぶん匂いもついていないのだろう……。
　これはきっと、純度100の砂糖の結晶なのだろう。
　ああ。これでもいいのか。

　俺は氷砂糖の袋を、どかどかとキロ単位でカートに入れた。飴ちゃんも――わざわざ戻しにいくのは面倒なので、そのまま、レジへと向かった。

　本日の仕入れ会計――。
　飴ちゃん200袋。3万円と少々。
　氷砂糖20キロ。8000円と少々。
　その他、あれやこれ。4万円と少々。
　残金172万円と少々。1万円以下は面倒だから数えない。

　　　　◇

　店に戻ると、ものすごい数の子供が群がっていた。
　地面が見えない。黒と金色と茶色と白と赤と青と水色と紫と緑とピンクと――様々の髪の色のお子様たちで、店の前は埋め尽くされている。
「うわっ！　なっ！　なんだっ！　なにが起きてる!?」
「あっ――！　マスター！　マスター！　おかえりなさーい！」
　バカエルフがこちらを指差す。
　お子様たちが、一斉に、俺へと押し寄せてきた。

「うわあああ！」
「ほらマスターが飴ちゃん持ってきてくれましたからねー！」
「だからなんだーっ！　なんなんだーっ！」
　つぎつぎと手を差し出してくる子供たちに、俺は取り囲まれた。街中の子供がここに集まっているかのようだった。

　　　　◇

「はい。はい。並べよー。順番だぞー」
　俺は子供たちを整列させて、一人に一個ずつ、氷砂糖を渡していた。
　子供たちは意外とおとなしく並んでいる。
　暴動でも起きるかと思った。ちょっとびっくらこいた。

「一人一個だぞー。つぎはー。ちゃんとお小遣いもってきて買えよー」
　とか言いつつ、
　もらった氷砂糖を口の中に放りこんで、こっそり列の後ろに並び直している子供もいるのだが――。
　それを目撃しても、見て見ぬ振りをしてやる。

　バカエルフに話を聞いてみたところ――。
　聞けば、飴ちゃんを子供にあげたのだという。てっきり自分一人で楽しむかと思っていたら、あいつ、けっこういいところある。バカエルフと呼ぶのは、5秒間だけやめてやろう。
　1、2、3、4、5――！　はい！　5秒ーっ！

　一人の子供に飴をあげたら、それが口コミで広がっていったらしい。

「ちょうだい！　ちょうだい！」
　輝く顔で手を差し出してくる、推定12歳の美少女を見て――俺は、げっそりとした顔をした。
「オバちゃん……。なにやってんの？」
「なにいってんだい！　誰がオバちゃんだい！　あたしゃ見ての通りのコドモだよ！」
「あー、はいはい」
　俺はオバちゃんに飴をあげた。オバちゃんという種族は、本来、飴をもらう側ではなくて、飴を押しつけてくる側なんだが……。

「わー！　色のついてる飴だーっ！」
　子供たちが騒ぐ。
　オバちゃんにあげた飴は、透明な氷砂糖ではなくて、色つきの飴のほう。本物の飴ちゃんのほう。オレンジ色だから、オレンジ味だ。

「どんな味ーっ！　どんな味ーっ！」
　子供がオバちゃんを取り囲む。背丈がそんなに変わらない。小学校高学年くらいの外見のオバちゃんは、ちょっと年長さんという感じ。
「ふっ……、子供にはわからない味さね」
　オバちゃんはポーズを付けて、カッコを付けた。

「あんたやっぱりお坊ちゃんだったね！　塩もってきたときにもびっくらこいたけど！　こんどは砂糖菓子持ってくるとか！　どんだけお坊ちゃんなんだい！」
　ばしばしと背中を叩かれた。
　手首のスナップが利いていて、それ地味に痛いんだけど。
　オバちゃんが笑った。子供たちも笑った。
　飴ちゃんを頬張って、おいしー、と、満面の笑みを浮かべている。
　バカエルフも笑っている。
　そして俺も笑った。

　　　　◇

　飴ちゃんは「Ｃマート」の主力商品となった。
　ただし子供向け。
　子供がなけなしのお小遣いを握りしめてくるから、おもいっきり安く売っている。
　採算？　そんなもん、どうだっていいだろ。
　皆の輝く笑顔が、俺にとってはいちばんの報酬だ。

砂糖は異世界にはなかったようです。



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