【共同通信社杯】４７歳・神山が最高齢Ｖ「競輪が好き」

　◆Ｇ２第３１回共同通信社杯（２９日・防府競輪）

　決勝戦は２９日、勝ち上がった９選手によって争われ、最終４コーナーでインを突いた神山雄一郎が抜け出し優勝。賞金２１３０万円（副賞含む）を獲得した。同選手は大会６回目（単発レースを含む）のＶ。４７歳での優勝は４５歳で「第５５回高松宮記念杯」を制した松本整氏を抜くＧ１、２以上の最高齢記録。２着はまくった新田祐大、３着は稲垣裕之だった。神山の次回出走予定は５月８日に開幕するＧ３「松阪記念」。今シリーズの売り上げは８８億７６８２万５６００円で目標の９５億円を下回った。

　準決勝が終わり、決勝メンバーが確定した２４時間前に、神山の頭の中にはＶのイメージが出来上がっていたのかもしれない。ファイナルは山田久―稲垣裕の３番手を迷わず選択した。レースは最終１コーナー、逃げた山田の番手から稲垣がまくって出る。４番手から新田祐も反撃し、４コーナーでは稲垣が新田を自ら横に振る。目の前に開いたＶロードを、神山が見逃すはずはなかった。「京都の２人に迷惑かけちゃったかな…。自分は事故点の関係で新田君を止めにいけなかったので」内容はともかく、大会６度目のＶに「まさか自分が優勝できるとは。うれしいです」と素直に喜びを表した。

　今月７日に４７歳になったばかり。通算８２５勝目は、史上最年長ビッグ制覇の記録を大きく更新し、通算獲得賞金も２７億円を突破。衰えを知らないレジェンドの原動力は、やはり探求心だ。「一戦一戦、自分の理想の形のレースを追求していくだけ。追い込みとしては山口健治さん、井上茂徳さん、伊藤公人さん、山口幸二さん、小野俊之君、高木隆弘君、佐藤慎太郎君、渡辺晴智君…それぞれ持ち味が違うけど、一番いいところを自分の身に付けられれば、勝ちに近づけると思うので」自身も超一流と呼ばれる選手だが、先輩、後輩を問わず学ぼうとする姿勢はさすがだ。

　今年は山崎芳、新田のＧ１制覇で北日本に追い風が吹いていたが、関東の重鎮が意地を見せたことで、再び流れを引き寄せた。神山自身も獲得賞金ランク６位にジャンプアップ。２年連続１６回目の「ＫＥＩＲＩＮグランプリ」出場も現実味を帯びてきた。「自転車が、競輪が好きだからね。追い込みならまだ新人のつもり。それが戦うモチベーション」ときっぱり。史上３人目のグランドスラマーが、唯一手に入れていない勲章―ＧＰ制覇へ、年末までさらに加速していく。（村山　茂生）

　◆神山　雄一郎（かみやま・ゆういちろう）１９６８年４月７日、栃木・小山市生まれ。４７歳。私立作新学院高卒。日本競輪学校６１期生として８８年５月、花月園でデビュー（〈１〉〈１〉〈１〉着）。９３、９７、９９、２００４、０５年に「オールスター」、９４、９５年「高松宮記念杯」、９５年「全日本選抜」、９５、９６、９７、００年「競輪祭」、９６、９７、００年「寛仁親王牌」でＶ。９９年の「日本選手権」を勝ってＧ１全冠制覇を達成。４日制の共同通信社杯は６回目の優勝。１８１センチ、８７キロ。太もも６１センチ。血液型Ｂ。