大谷　開幕５連勝　右ふくらはぎつり５回で降板

　日本ハムは１回に中田の適時二塁打で先制し、３回にも中田の適時打などで２点を奪った。大谷は５イニング２安打無失点で、開幕から無傷でリーグ単独トップとなる５勝目を手にした。増井は５セーブ目。オリックスは打線が精彩を欠いた。

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　開幕のマウンド以来となるお立ち台で、満面の笑みを浮かべ叫ぶ。「おめでとうございます！！　勝ててよかったです」。大谷の視線の先には、この日５４歳の誕生日を迎えた栗山監督がいた。

　右ふくらはぎをつり、５回限りで途中降板。不完全燃焼だったが、仲間の助けを得て開幕戦から無傷の５連勝を達成した。その二刀流は、スタンドに向かって「登板する試合、全部勝つつもりでいるので応援してください」と、何とも力強い全勝宣言だ。

　課題の立ち上がりはクリアした。初回、先頭の西野、安達を連続三振。その後も二塁すら踏ませない安定した投球を続けた。最速は１５８キロ止まりだったが、オリックス打線を圧倒。「（去年よりも）真っすぐがよくなっている。スピード（表示）じゃなくて」。理想とする質の高い直球を投げられる手応えを感じ取っていた。

　最高の投球を演じていたが、アクシデントに見舞われた。５回２死一塁、駿太へ３球目を投げた時だった。右ふくらはぎに異変を訴え、ベンチ裏へ。応急処置をして復帰し、何とか５回を投げきったが、次の回はマウンドに姿を現さなかった。ただ表情は暗くない。これまでふくらはぎ強化のためのスクワットなど防止策を練ってきた。それだけに「やることをやってるし、それでなったらなったですよ」と特に気にする様子はない。

　開幕投手の初登板からの５連勝は、球団では８９年西崎幸広以来２６年ぶり３人目。連続無失点イニングも「２７」に伸ばした。防御率は０・８０で、自身初の月間ＭＶＰもほぼ当確だ。

　普段は褒めない栗山監督も「成長はしている」と断言。大谷はその指揮官に試合後ウイニングボールをそっと渡した。次回登板は中７日で５月４日の楽天戦が有力。「自分がもっと（チームを）引っ張っていければ…」。自覚十分の二刀流の連勝街道はいったい、どこまで続くのだろうか。　（水足丈夫）