村田、スタメン落ちも男の執念打！

　◆ヤクルト１―４巨人（２６日・神宮）

　悔しさで全身の血が逆流していた。村田は紅潮した顔で力の限りフルスイングした。「振ったら当たったよ」。バットは折れたが、鋭いライナーが右前に飛んだ。

　昨年７月以来、今季開幕２５試合目で初のスタメン落ち。８回２死一塁から中井の代打で登場すると、初球の外角直球をたたいた。気合の一打で３連打の起点となり、追加点を呼び込んだ。

　今季、ここまでの打点はわずか３。この勝負弱さから、打率１割台と低迷する長野とともに先発を外された。だが、腐っている時間はない。ロッカーでは右拳を何度も左手のひらに打ち込み、集中力を高めた。鏡の前で素振りを繰り返し、ただ出番を待ち続けた。

　１６日のＤｅＮＡ戦（横浜）で右翼ポール際に今季１号ソロ。昨季のメジャー本塁打王（ナ・リーグ）に輝いたマーリンズのスタントンをまね、右肩にバットを乗せた状態から打ったものだが、何かしっくりこなかった。

　「あれはメジャーの選手みたいに上半身にかなりの力がないと無理」と諦め、「何であんなに小さく打っていたんだ。小さく打つのはやめる。俺は２回、ホームラン王をとってるんだから」と考え直した。肩に置いていたバットを立て、上段から振るようにして本来の力強さが戻って来た。

　やれることはすべてやっている。３月３１日の中日戦で放った今季初安打のボールは、大切に「お守り」としてバッグに忍ばせている。「さすがに飾ってはないけど、しまってある」。ある日の試合前、手に持ったのは大量の塩。それを心臓のある左胸に塗りつけ「厄払い」。通算３１０本塁打男が必死になって結果を追い求めた。

　原監督は「村田の意地？　意地ってなんだよ、意地って。意地って言ったのか本人が（笑い）。でも、よくつないだね」と話した。

　９回２死二、三塁では投ゴロに倒れ、試合後は言葉少な。「スタメン落ち？　知りません」と表情は厳しいまま。心が晴れるのはやはり、特大アーチしかない。（中村　大悟）