ピオリアのメーン球場。パドレスとマリナーズが共有している【拡大】

　大谷にとっての米国初上陸が、争奪戦のゴングだ。日本ハムは、来年２月にアリゾナ州ピオリアでキャンプを実施することを正式発表。現時点でも、メジャー球団は日本駐在スカウトらが大谷の登板をチェックしている。来春には、日本から約９３００キロ離れたアリゾナで全３０球団の“大谷詣で”が可能になる。

　「キャンプをやる環境、気候は最適かなと思う。国外キャンプは初めてなので、すごく楽しみです。想像？　つかないですね。どうなるかわからないけれど、勉強になることはあるのかなと思います」

　この日、札幌市南区の石山南小学校を訪問し、児童とふれ合った大谷は、新たなキャンプ地に思いをはせた。

　球団は、１９７７年からキャンプ（１年目は投手のみ）を実施してきた沖縄・名護市に、老朽化が進む球場の改善を申し入れていた。早期の実現が見込めないことから、業務提携するパドレスの施設を利用することを模索。昨年かぎりで現役引退した金子誠特命コーチをパ軍のキャンプに参加させたのも、調査の一環だったようだ。

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