時価総額は大手並み　小野薬品工業が勝ち取った可能性とリスク

　日本の中堅医薬品メーカーである小野薬品工業が開発した「オプジーボ」が、大きな注目を集めている。がん治療の概念をガラリと変えてしまう可能性を持つ新薬は、業界全体に大きなうねりをもたらすかもしれない。

独特の開発姿勢が生んだ画期的な新薬

　２０１４年、世界の製薬業界を席巻した画期的な新薬が、「免疫チェックポイント阻害剤」と呼ばれる抗がん剤だ。その中でも最も有望視されているのが、小野薬品工業が開発し、14年９月に世界に先駆けて日本で製品化した「オプジーボ」（一般名＝ニボルマブ）である。

相良 暁・小野薬品工業社長（Photo＝時事）

　人体にもともと備わっている免疫の力を１００％引き出せば、抗がん剤という毒物を体内に入れるより、ずっと効果的にがん細胞に対抗できるはず。そんな考えに基づく免疫療法は、がんワクチンや細胞治療、果ては根拠不明の健康食品までさまざまあるが、これまでのところ、臨床試験による科学的な検証をクリアし、世界の規制当局の認可を得たケースはほとんどない。

　免疫チェックポイント阻害剤とは、ごく簡単に説明すれば、免疫あるいはがん細胞の表面にある特定の分子に作用し、免疫ががんをウイルスのような異物として認識・攻撃するよう仕向けるという、これまでにないタイプの抗がん剤である。

　ここ数年、がん関連の学会で発表された臨床試験の結果は、どれもセンセーショナルなものだった。白人に多い皮膚がん（悪性黒色腫）を筆頭に、肺がんや腎臓がん、血液がんの一種であるホジキンリンパ腫など、多種多様ながんに対し、劇的な延命効果を示したのだ。

　がん治療の概念を大きく変えてしまう可能性を持った免疫チェックポイント阻害剤を、日本の中堅製薬企業が製品化にまでこぎ着けた。世界の製薬業界の耳目が、小野薬品に集まっているのは、ごく自然なことだろう。

　１７１７年創業、３００周年の節目を２年後に迎える同社は、「化合物オリエント」と称する独特の開発哲学で一目置かれる存在だ。

　製薬会社の多くは、ある特定の疾患領域に狙いを絞り、研究開発投資を集中投下するのが常である。だが小野薬品の場合は、自社研究員が見いだした化合物が、何かの病気の治療に役立てられないかという発想で研究をスタートさせる、独特な文化を保ってきた。

　こうした開発姿勢は、同社に数々のヒット新薬をもたらしたものの、２０００年代に入ると、自社研究所が生み出した新製品は途絶え、売り上げ成長という意味では停滞期に入る。