작년 8월 미얀마에서 열린 아세안안보포럼(ARF)에 아시아·태평양의 주요국 외무장관들이 집결했다. 포럼이 끝나자 줄리 비숍 호주 외무장관은 존 케리 미 국무장관의 전용기를 타고 케리와 함께 시드니로 갔다. 미국·호주 간 연례 장관급 회담을 열기 위해서였다. 시드니에 도착한 비숍과 케리는 서로를 향해 다정하게 웃으며 성조기가 동체에 그려진 비행기에서 나란히 내려왔다. 양국 간 우정을 상징적으로 보여주는 이 장면은 두 나라 언론에 크게 보도됐다. 그보다 한 달 앞선 7월 아베 신조 일본 총리가 일본 총리로는 처음으로 호주 의회에서 연설했다. 2차 세계대전 때 교전을 했다는 역사적 앙금 때문에 70년 가까이 의회 연설이 이뤄지지 못했지만 호주가 전향적으로 태도를 바꾼 결과였다.

호주가 아·태 지역의 강국(强國)으로 자리매김하기 위해 적극적으로 미국과 일본에 다가가고 있다. 중국 견제가 필요한 미·일은 오세아니아 맹주인 호주를 같은 편으로 끌어당기기 위해 화답하고 있다. 이에 따라 미·일·호 동맹이 전통적인 동아시아 안보의 중심축인 한·미·일 동맹을 대체하는 새로운 구도로 자리 잡는 것 아니냐는 분석이 나오고 있다.

미국의 싱크탱크인 스팀슨센터는 최근 "미·일·호가 아·태 지역의 가장 발전된 안보 협력 관계로 성장했으며, 북한의 위협에만 초점을 맞춘 한·미·일 관계보다 현재의 국제 질서를 유지하기 위해 훨씬 강력한 힘을 갖고 있다"고 밝혔다. 구체적인 설명은 피했지만 중국을 견제할 수 있는 미·일·호 동맹이 북한을 억제할 때만 쓸모 있는 한·미·일 동맹보다 중요하다는 설명이다. 이런 정세 변화를 꿰뚫고 있는 호주는 한·미·일 중에서 '약한 고리'인 한국의 자리를 차지하기 위해 민첩하게 움직이고 있다.

호주는 군사적 차원에서 미·일과 결속을 강화하는 데 힘을 기울인다. 호주가 200억달러(약 21조5700억원)를 들여 추진하는 스텔스 잠수함 도입 사업은 일본·미국에 주는 '선물'이나 마찬가지다. 호주는 일본에서 잠수함 10척을 건조하고, 여기에 장착할 무기는 미국산으로 채워넣을 계획이다. 2005년 이후 미국과 호주가 실시하는 대규모 합동 군사 훈련인 '탈리스만 세이버'에 올해부터는 일본 자위대도 참가한다.

호주는 일본의 약점인 과거사(史)도 적극적으로 방어해준다. 토니 애벗 호주 총리는 지난해 아베 총리와의 정상회담에서 "일본은 70년 전의 행동이 아니라 지금의 행동으로 평가받아야 한다. 2차대전 당시 일본과 달리 지금의 일본은 보통 국가(normal country)가 됐다"고 말했다. 일본의 주장을 그대로 호주가 복창(復唱)한 셈이다. 2013년에는 미·일·호 3개국 외교·국방장관이 모여 일본과 중국이 영토 분쟁을 벌이고 있는 센카쿠(尖閣·중국명 댜오위다오)열도와 관련해 일본을 지지한다는 공동 성명을 냈다.

그러나 호주가 중국을 배제할 수는 없다는 게 외교가의 일반적 시각이다. 미국의 반대에도 불구하고 호주가 중국 주도의 AIIB(아시아인프라투자은행)에 가입한 사실에서 볼 수 있듯 원자재 수출로 먹고사는 호주가 최대 교역국인 중국을 무시할 수는 없다는 것이다. 외교전문지 더디플로매트는 "미·중 간의 긴장이 높아질수록 호주가 양측을 모두 달래기 어려워져 난처한 입장에 처할 것"이라고 내다봤다.