鎚ができてからは、製作がどんどん捗った。
　次に製作にかかったのが鉄床（かなどこ）で、火箸、鏨(たがね)、金ヤスリ、ハサミと次々と出来上がっていく。
　比較的小さいものばかりだったので、時間も少なく済んだが、それでも二週間が経っていた。
　三ヶ月待ってほしいとエイジが約束した日まで、残り二週間になっていた。

　費やした時間は短くない。
　だが、代わりにエイジは多くの蓄えを持つことが出来た。
　その最も大きなものは、酸化鉄の還元を終えた、鉄の板金だろう。
　大きさもそれぞれの鉄の板金が一〇〇以上ある。重さにして数百キロになる。

　この時代の標準的な炉ならば、遥かに長い時間がかかる作業だ。
　時間短縮の鍵は、下準備を怠らなかったことと、炉の構造にこだわったこと。
　そのおかげで古い炉のように次々と壊す必要もなく、修理に時間を割くこともせずに済んでいる。

　そして、炉の火を落とさずに次々と板金を作ることが出来たのが大きい。
　鉄を溶かすほどの炉の温度は、上げるまで時間がかかるのだ。

　いま炉は熱く、火が入った状態だ。
　エイジの頭には沢山の作るべき道具が浮かび上がる。

　木こりのフィリッポには沢山の薪で世話になった。
　斧やノコギリを渡せば無口な彼は、言葉少なく心から喜ぶだろう。
　大工のフェルナンドにはノコギリや鉋（かんな）の約束がある。

　台車は今でも鉄鉱石を運ぶのに使っているし、この工房を建ててもらうのにも尽力してもらった。
　他にも農具として鋤や鍬、鎌に犁にツルハシと、作るべきものは幾らでもある。

――だが、それらを置いて、どうしても作りたい物があった。

　渡したい物があった。渡したい者がいた。
　タニア。
　心の中で彼女の姿を思い浮かべる。

　エイジと暮らすようになって、生活はより苦しくなったはずだ。
　千歯扱きでいくら仕事が捗っても、そもそも麦の生産自体に限りがある。
　おそらくは他の村民に頭を下げて、食料を分けてもらっているだろう。

　それなのに、タニアはエイジに対して一言も愚痴をこぼさない。
　もっと食べたいだろう。もっと着飾りたいだろう。
　彼女の胸のうちに湧き上がる望みは分からない。

　だが、世話になったままではいられない。
　エイジは自分ができることで、精一杯の恩返しがしたかった。
　何よりもタニアの喜ぶ顔が見たかった。

「よし！　やるぞ！」

　気合十分。
　小さな板金を選び、炉に入れていく。
　箱鞴（ふいご）を動かす。

　この鞴は押しても引いても空気が送り込める構造になっていて、一定の温度を保つのに非常に都合がいい作りになっている。
　小さな板金だから、鉄はすぐに赤く染まっていく。

“鉄は赤めて打て”

　鍛冶師ならば皆が知っている言葉だ。

　板金をハサミで取り出し、鉄床に載せる。
　鏨《たがね》を使って板金の中心に小さな穴を開ける。
　鏨を差したまま、左右から板金を叩き形を整えていく。

　カン、カン、カンと鉄を叩く音が一定のリズムで繰り返される。
　頭からはバケツをかぶったように汗が噴き出るが、エイジの集中は途切れない。
　いいモノを作る。そのためにココロを込める。
　指先の細かな感触が命だ。

　温度が下がると、形成に手間がかかる。
　再び熱を加え、真っ赤な鉄を叩く。
　鍛冶はこの繰り返しだ。
　単純故にごまかしが効かない。

　平たい板金が形を変え、円柱を作る。
　小さく細く、薄い円柱だ。

　それは指輪だった。
　台座を作り、そこにオパールの石を入れるつもりだった。

　油につけ、焼きを入れると一瞬で真っ黒に染まる。
　焼戻しを終えると、冷めるのを待って、手に持つ。
　村でも地位のある人間しか、装飾品をつけることが出来ない生活だ。

　銀を使うことも考えた。
　金を使っても良いかもしれない。
　だが、自分は鍛冶師としてこれから生活する。

　他でもない、タニアだからこそ、この鉄の指輪を渡したかった。





　夕方になって家に帰った。
　これまでの感謝を込めてリングを渡す。
　それだけの事がとても気恥ずかしい。

　できるだけ普段通りに接して、タイミングを見計ろうと決めたのが良いが、気が落ち着かない。
　タニアが竈で料理をしている姿を眺めながら、ポケットの中でリングをもてあそぶ。

「どうかしましたか？」
「いえ、別になんでもないんです」
「そうですか、珍しくソワソワしていますよ？」
「そ、そうでしょうか。これはお腹が空いているんです」
「あらっ。今日はお魚の日なんで楽しみにしていてくださいね」

　魚は週に一度の楽しみだった。
　漁師が川で魚を捕る量には限りがある。
　村内で順番を取り決め、物々交換するのが常だった。

　皿が並んでいく。
　黒パンに川魚の香草焼き、秋野菜の塩スープ。
　良い炭（鍛冶用の白炭だ）を使っているから、どれも温かい内に作ることが出来た。

　川魚を口に運ぶ。
　香草の爽やかな香りと、魚のふんわりとした食感、噛めばホクホクと熱く、味が染み出してくる。

「うまい……」
「よかった」

　黒パンは火で焙られていて、表面はラスクのようにカリカリしている。
　中はまだ柔らかさが残っている。
　よく噛むと大麦の味が舌に広がる。

　魚を食べ、パンを運び、野菜のスープを口にする。
　空腹は満たされていき、幸せな温もりに包まれる。
　美味しかった、と腹を撫でるエイジを、タニアが微笑を浮かべて見つめている。

「ごちそうさまでした。最高です」
「お粗末さまでした」

　少し遅れてタニアも食事を終えた。
　気持ちを伝えるなら今が一番だろう。
　片付けを始めようとするのを止めて、エイジはタニアに向かい合う。

「エイジさん？」
「少し話したいことが、あります」
「聴きましょう」

　エイジの緊張を感じ取ったのか、タニアは居住まいを正した。
　どのような言葉にも向かい合えるよう、真っ直ぐな視線を返してくる。

　ああ、良いな……と思う。

　こちらの意図をほんの少しの変化で理解してくれる。
　そして親身になって向い合ってくれる。
　自分の心をさらけ出すのに不安が――なくなった。

「昨日で鍛冶道具を作り終えました」
「準備が整ったのですね」
「明日からは約束の期限に向けて、成果を出していくことになります」
「それに問題が？」
「恐らく……成果は誰の予想よりも大きなものになるでしょう。村に大きな変化を呼ぶと思います。そして、多分僕自身の立場も、変わるでしょう」
「それは……いい方向に？」
「分かりません」

　エイジの率直な意見に、はじめてタニアは表情を曇らせた。
　良くない変化を色々と想像しているのだろう。

「きっと、僕は今よりも忙しく、様々なことで振り回されると思うんです。でも、僕には身寄りがありません。親も兄弟もおらず、それどころか記憶もままならない状態です」
「私がいるじゃありませんか」
「その言葉、信じて良いのですね？」
「はい。信じてください」

　目が合う。
　二人とも真剣だった。嘘もごまかしもない。
　本心がぶつかり合ったのが、エイジには分かった。

　右手をポケットに入れ、指輪を探す。
　左手でタニアの左手首をとる。
　白く華奢な手だった。
　指は長く、全体としてほっそりとしている。

「何を……」
「タニアさん。鉄は叩いて強くします。僕はあなたに言葉をぶつけ、愛を強く確かなものにしたい。真っ赤に燃える鉄のように、熱い恋をしましょう」

　エイジは指輪をゆっくりと薬指にはめていく。
　心臓がバクバクと音を発てている。
　耳元で血が大量に流れる音がする。

　顔が熱く、火照（ほて）っているのが分かる。
　断られるとは思っていなかった。
　自惚れかもしれない。
　だが、二ヶ月以上の日を共に過ごしてきて、隣にいることが自然に感じられたのだ。

　指輪の起源は呪術に遡る。
　薬指は心臓に最も関係する指。指輪は女性の命を握るという象徴だ。
　抵抗もなく、指輪は奥まではめられた。

「エイジさん……指輪、ちょっと大きいですよ」
「あはは。失礼しました」
「でも嬉しいです。私、大切にします」

　タニアが手のひらをくるくると回しながら、指輪を確かめる。
　目から、涙が筋となって流れた。
　エイジは優しく抱き寄せた。
　視線と視線が絡まり、二人の唇が初めて触れ合った。

「愛します。何が起ころうと、そして自分の何がわかろうと」
「あなたが誰でも、どうなろうと、私も……愛します」

　その日、二人は初めて、床を一つにして眠りについた。





　次の日、水を汲み、火を分けて貰いにいったタニアは、指輪の存在に気づかれた。
　噂は驚くほどの早さで村中を駆け巡り、女衆に嫉妬された。
　そして女衆は、彼女に一人の男が出来たことを、素直に祝福した。